虽然应对各类与年龄相关的变化可能很困难，但当这些变化影响到记忆和认知能力时，情况会显得尤为棘手。然而，随着年龄增长，关注与大脑相关的变化至关重要。并非所有认知变化都是痴呆症，但其中部分确属此类。佛罗里达梅奥诊所行为神经学家兼痴呆症专家格雷戈里·戴伊博士将痴呆症定义为"记忆和思维的改变——即与先前状态不同，且必须干扰日常生活才能被我视为痴呆症"。
预计该疾病在美国将日益普遍，最新研究预测42%的55岁以上美国成年人一生中会罹患痴呆症。赫芬顿邮报采访的专家表示，了解疾病征兆并获得早期诊断，个人及照护者能更好地规划未来，制定照护与治疗方案。早期诊断还可帮助患者获取可能延缓特定类型痴呆症进展的治疗手段（痴呆症是描述多种认知障碍的统称，阿尔茨海默病最为常见）。
巴尔的摩约翰霍普金斯医学院老年病学专家斯蒂芬妮·诺瑟尔博士指出，痴呆症早期征兆虽表现多样，但通常有若干常见首发症状：
1. 短期记忆显著衰退
"人们常想到短期记忆丧失，这确实很普遍，"诺瑟尔表示。这不同于偶尔忘词或一时心不在焉（如外出散步忘记戴帽子），而是"与人交谈数小时后，完全记不清对话细节"的情况。芝加哥拉什大学神经科学副教授乔里·弗莱舍博士补充，此类患者常在对话中重复提问，"难以记住近期所学内容，这属于短期记忆问题"。
戴伊博士强调需警惕的实际生活警示信号："我关注那些犯下以往不会出现的错误者，例如药物服用失误（忘记服药或重复用药），或难以跟踪预约、混淆日期而需频繁提醒。"他还指出，此类记忆衰退可能表现为错过预约、走错日期或在熟悉路线上迷路。戴伊特别说明："天生健忘者无需担忧，重点在于出现持续性变化且开始干扰日常生活。"
2. "大脑规划功能"受损
诺瑟尔将"执行功能障碍"描述为"大脑的规划部分"出现问题。"例如策划晚宴时，面对众多琐碎事项（记宾客饮食禁忌、设计菜单、采购食材、烹饪、摆盘、清洁、调制鸡尾酒及选歌单）感到力不从心，"她解释道，"若突然无法完成此类复杂任务，可能预示大脑异常。"
3. 性格突变
"我还观察到情绪或性格的明显变化，"诺瑟尔说。过去外向的亲人可能变得内向，或反之；也可能出现异常冷漠或冲动。她强调这并非正常衰老表现，而是"大脑细微变化的外在反映"。
4. 持续性找词困难
戴伊博士指出，找词困难是常见就医原因。"偶尔想不起名字属正常，"他解释，"但若成为日常现象甚至中断对话，则属需医学评估的显著症状。"
5. 易受金融诈骗影响
弗莱舍博士警示："需高度警惕且日益普遍的现象是易受金融诈骗侵害。"戴伊补充："痴呆患者风险更高，骗子深知此点，常在午后 targeting 老年人。"弗莱舍坦言诈骗手段日益精妙，受骗者常感羞耻，但若亲友遭遇此类诈骗，值得评估其认知状态。
痴呆症虽普遍，但风险可防、病程可缓
专家强调，健康生活习惯不仅能延缓痴呆症进展，还可预防发病。弗莱舍指出："即便存在遗传风险，充分证据表明以下措施仍具显著效果，甚至作用更大。"
戴伊博士建议遵循医生指导维护身体健康："首要任务是筛查并治疗高血压、高胆固醇及血糖问题。"他还强调优质睡眠的重要性，"有效管理睡眠呼吸暂停可显著改善脑健康与功能，降低未来痴呆风险。"
日常护脑措施包括：规律运动、多摄入果蔬的均衡饮食、限酒或戒酒、戒烟及社交互动。戴伊提醒："不必因清单冗长而焦虑——无需立即全盘改变。从小处着手，如每周三次20分钟步行即可。"他总结道："这些积极步骤均有益脑健康，若目标是降低未来痴呆风险，每一步都至关重要。"
弗莱舍指出，尽管痴呆症尚无治愈方法，但上述改变能帮助确诊患者："我们要充分利用现有手段延缓病程，延长寿命并提升生活质量。2025年已非'确诊即终结'的时代，无数患者在知识赋能与医疗团队支持下正过着充实丰盈的生活。"
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