子宫内膜异位症是一种疼痛且使人衰弱的疾病，影响全球10%的女性。当类似子宫内膜的组织（称为病灶）生长在身体其他部位（通常在盆腔内）时，就会发生这种疾病。
作者：
April Rees，斯旺西大学生物化学与免疫学讲师
Laura Elizabeth Cowley，斯旺西大学健康数据科学高级研究员兼数据科学家
治疗子宫内膜异位症可能很困难。通常，治疗要么一开始就阻止这些病灶的生长，要么通过手术切除病灶。但即使手术切除了病灶，症状往往也不会消失。
传统上，子宫内膜异位症被认为是一种妇科疾病。但越来越多的证据表明，这种定性低估了该疾病的复杂性。子宫内膜异位症似乎不仅仅影响生殖系统。根据越来越多的研究，它影响整个身体的免疫功能。
将其视为一种全身性、免疫驱动的疾病，有助于解释为什么症状范围远超盆腔疼痛。它也能解释为什么治疗如此困难，且往往对减轻症状收效甚微。
一种全身免疫系统疾病
炎症——身体对损伤或疾病的自然反应——是免疫反应正常的一部分。它在月经周期中也起着关键作用。
但如果炎症变成慢性或不受控制，就会引发问题。这在类风湿关节炎等自身免疫性疾病中可见，在这些疾病中，即使没有威胁，免疫系统也会过度反应。
众所周知，慢性炎症在子宫内膜异位症中起着核心作用。但这种不受控制的免疫反应的影响可能比以前认为的更为广泛。根据最近的研究，免疫反应似乎会扩展到血液和其他身体系统。这或许可以解释为什么子宫内膜异位症会引起如此广泛的全身症状。
在子宫内膜异位症患者中，免疫细胞清除病灶的能力似乎较弱。然而，与此同时，子宫内膜异位症患者血液中的IL-6和IL-1β等免疫蛋白水平较高。这些免疫蛋白被称为细胞因子，是细胞释放的一种信使，用于促进炎症。
这些功能失调的细胞共同使病灶得以生长和持续存在。这种免疫失调也会在全身产生连锁反应，导致患者出现多种症状。
例如，许多子宫内膜异位症患者会经历令人衰弱的疲劳、认知困难（如“脑雾”）和广泛性疼痛。这些症状在临床指南中很少被强调，但它们的破坏性往往与盆腔疼痛本身一样严重。
全身性炎症为这些症状提供了一个令人信服的解释。已知循环中的细胞因子（如前面提到的那些）会影响大脑功能和能量调节。在某些自身免疫性和慢性疼痛疾病中，较高水平的细胞因子（包括IL-6）也与注意力不集中、睡眠中断和疲劳有关。
这些相同的过程可能也发生在子宫内膜异位症中。这表明，看不见的症状可能是持续炎症的生物学后果，而不是疼痛的次要影响。
免疫系统功能失调也可能有助于解释为什么新研究暗示子宫内膜异位症与自身免疫性疾病之间存在重叠。
2025年，一项大规模研究考察了33万名子宫内膜异位症患者和120万名对照组（没有该疾病的人）。研究发现，与对照组相比，子宫内膜异位症患者在确诊后的两年内被诊断出患有自身免疫性疾病（如类风湿关节炎、狼疮、多发性硬化症或桥本氏病）的几率大约高出两倍。
这并不意味着子宫内膜异位症本身就是一种自身免疫性疾病。但它确实表明存在共同的机制——包括慢性炎症、免疫细胞活性失调以及免疫系统无法正确识别自身组织。
这些重叠特征强化了将子宫内膜异位症理解为全身性免疫疾病的观点。
重新定义子宫内膜异位症
以这种方式看待子宫内膜异位症，可以改变其诊断、治疗和理解的方式。它还可以帮助我们更接近找到该疾病的解决方案。
目前的治疗主要针对生殖系统。但如果子宫内膜异位症涉及广泛的免疫功能障碍，那么调节免疫通路的疗法可能会提供更有效的长期缓解。
将子宫内膜异位症视为一种全身性疾病也能赋予患者力量。这种重新定义可能有助于他们理解，疲劳、关节疼痛、认知困难和免疫敏感性等症状并非凭空想象或无关紧要。相反，它们是该疾病更广泛生物学的一部分。
以这种方式看待它，可能有助于患者在医疗环境中为自己辩护，因为全身性症状常常被忽视或不被优先考虑。
全身性框架也为患者开辟了探索辅助管理策略的空间，旨在减少炎症或改善整体健康。虽然不能治愈，但有些人发现温和运动、压力调节技术和冷热对比疗法有助于管理疼痛或炎症爆发。
越来越多的研究表明，子宫内膜异位症不仅仅是生殖系统疾病或“糟糕的经期”。它是一种多系统炎症性疾病，对身体产生广泛的健康影响。
将子宫内膜异位症理解为一种全身性免疫疾病，是迈向更好治疗、更好支持以及最终更好健康结果的关键一步。
April Rees获得皇家学会、圣大卫医学基金会和伊拉克政府的资助。
Laura Cowley获得健康与护理研究威尔士、威尔士坩埚和威尔士学会的资助。
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