一种每片仅需5便士且已广泛用于治疗疟疾的药物，可能降低乳腺癌复发的几率。
美国宾夕法尼亚大学Abramson癌症中心和宾夕法尼亚大学的科学家们发现，自20世纪50年代起用于预防和治疗蚊媒疟疾的羟氯喹似乎能有效清除女性接受乳腺癌治疗后残留的癌细胞。
这些细胞可能在骨髓和身体其他部位未被察觉地潜伏，随后增殖并导致乳腺癌复发。
据估计，约40%成功接受原发性乳腺癌治疗的女性在进入缓解期时仍留有这些惰性的"休眠细胞"。
其中，每五分之一的患者癌症会复发，通常在初次患病后的几年内。
虽然乳腺癌可通过手术、放疗和化疗治疗，但一旦复发，几乎总是被视为慢性疾病，最终致命。
宾夕法尼亚大学癌症生物学和医学教授、这项新研究的主要作者刘易斯·乔多什(Lewis Chodosh)向Good Health表示，这些休眠细胞"过去很大程度上被医生忽视"。
"在休眠期清除这些休眠癌细胞，代表了一种在它们有机会以侵袭性转移性疾病（即已扩散的癌症）形式复发之前根除它们的机会。"
"令人惊讶的是，我们发现某些对活跃生长的癌症效果不佳的药物，对这些休眠细胞却可能非常有效。这表明休眠肿瘤细胞的生物学特性与活跃癌细胞大不相同。"
处于乳腺癌缓解期的女性目前可能接受激素抑制药物治疗，包括来曲唑(letrozole)和他莫昔芬(tamoxifen)，以尝试降低癌症复发风险。
"但这些药物并不直接靶向癌细胞，"乔多什教授说，"相反，这些药物旨在降低女性自身可能促进某些肿瘤生长的激素水平。"
在治疗疟疾时，羟氯喹通过杀死引起感染的寄生虫发挥作用，使寄生虫碱性增强，从而无法分解红细胞中的血红蛋白——这是它们复制所必需的过程。
但发现羟氯喹也能清除休眠乳腺癌细胞，可能有助于改变该疾病的治疗方法。
乔多什教授表示，羟氯喹似乎通过阻断自噬(autophagy)发挥作用，这是细胞"回收"其已使用部分并分解老旧、受损或异常蛋白质及其他物质的过程。
尽管自噬是自然过程，但在癌细胞中，它可以促进生长，因为这些受损元素会转化为能量和营养物质，帮助癌症繁衍。
抑制自噬的这种能力已在其他癌症（如骨癌）研究中被探讨。
"尽管羟氯喹对休眠癌细胞有效，但似乎对活跃且快速复制的乳腺癌细胞无效，原因尚不完全清楚，"乔多什教授说。
在最近的研究中，已缓解至少五年的女性每年接受骨髓测试——通过针头从臀部抽取液体骨髓。
如果发现她们的骨髓中有休眠乳腺癌细胞，她们会被纳入试验，并接受羟氯喹、依维莫司(everolimus)（英国国家医疗服务体系NHS提供的用于晚期乳腺癌的治疗，通过阻断一种名为mTOR的蛋白质发挥作用），或同时服用这两种药物。
宾夕法尼亚大学医学和流行病学教授、该研究的共同负责人安吉拉·德米歇尔(Angela DeMichele)向Good Health表示："我们在测试的大约25%女性中发现了[休眠]细胞，对于其中一些拥有这些细胞的患者，它们永远不会被重新激活。"
研究团队曾希望羟氯喹能清除约25%患者的休眠细胞。实际上，它在80%拥有这些细胞的患者中做到了这一点。
"这远远超出了我们的期望，"德米歇尔教授说。
在研究中，开始治疗42个月后，服用羟氯喹的女性中有91.7%未显示任何癌细胞迹象；服用依维莫司的女性中这一比例为92.7%，而同时服用两种药物的女性则达到100%。
乔多什教授建议，未来这类测试可能会提供给所有在初次乳腺癌诊断后处于缓解期的女性，尽管这可能需要开发更敏感的测试——他目前正在与同事合作开发这种测试。
德米歇尔教授说："癌症复发的 lingering 恐惧笼罩着许多乳腺癌幸存者。"
根据慈善机构"乳腺癌当下"(Breast Cancer Now)的最新研究，高达86%的乳腺癌患者经历某种程度的这种恐惧。
对某些人来说，这可能是使人衰弱的，导致慢性痛苦、抑郁和焦虑。
该慈善机构研究传播主管科特里娜·特姆奇奈特(Dr Kotryna Temcinaite)博士告诉Good Health："我们知道，有时乳腺癌细胞会逃避免受初始治疗，并在多年保持不活跃和未被检测到的状态，然后发展为继发性乳腺癌。"
"在这项临床试验中，研究人员已证明有可能靶向不活跃的乳腺癌细胞。现在我们需要更大规模的临床试验，看看这些治疗是否能阻止继发性乳腺癌发展并挽救生命。"
她表示，这种方法存在局限性，例如："在骨髓样本中很难找到休眠的乳腺癌细胞，因为这些细胞可能非常稀少。"
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