阿尔茨海默病是一种可怕的疾病，目前在美国影响着720万成年人。阿尔茨海默病协会预测，如果没有改进的医学研究和治疗手段，到2060年这一数字将升至1380万。随着年龄增长，患病风险显著增加，到85岁时，33%的人会患有某种程度的阿尔茨海默病。在45岁时，20%的女性和10%的男性终身患病风险会发展为该病。虽然死于心血管疾病和许多癌症的人数有所下降，但死于阿尔茨海默病的人数增加了142%。这些统计数据令人震惊。
1984年，阿尔茨海默病及相关疾病协会与国家神经和交流障碍与卒中研究所发布了阿尔茨海默病的诊断标准。当时，记忆障碍和认知衰退且无法由其他可识别痴呆状态解释的情况被归类为很可能AD，尽管那时只能通过尸检才能确诊淀粉样斑块和tau蛋白缠结。
2017年6月《神经生物学进展》上发表的研究解释说，在认知障碍和阿尔茨海默病患者的大脑组织中发现了胰岛淀粉样多肽（常见于2型糖尿病）的聚集。β-淀粉样蛋白被确定为AD淀粉样斑块的主要成分，“淀粉样蛋白级联假说”于1992年建立，当时该理论发表在1992年4月10日的《自然》杂志上。该假说认为，β-淀粉样蛋白的积累是这一疾病过程的诱发事件。这种积累导致tau蛋白（也是AD的一个核心特征）的缠结和错误折叠。这些缠结和错误折叠造成神经元的损伤或破坏，导致严重的认知衰退甚至丧失自我认知。从那时起，研究人员就开始研究和寻找能够预防或阻止β-淀粉样蛋白斑块并治疗认知症状的药物。已经开发出几种药物。美国食品药品监督管理局（FDA）批准了两类主要药物。
抗淀粉样蛋白治疗，如Kisunla（多奈单抗）和Leqembi（仑卡奈单抗），通过从大脑中清除β-淀粉样蛋白来减缓疾病进展。一种较新的药物Aduhelm（阿杜卡努单抗）尽管获得了FDA的加速批准，但由于出现安全性和有效性问题，已被撤出市场。还有几种针对认知功能的药物，包括治疗轻中度症状的Aricept（多奈哌齐）和Namenda（美金刚）。
在研究了β-淀粉样蛋白理论40年之后，坦率地说，进展并不如预期，或许现在是时候仔细研究AD的其他可能根本原因了。《对话》杂志2022年9月19日（一本科学期刊）发表了一篇文章，重点介绍了关于AD的另一种理论。唐纳德·韦弗（Donald Weaver）博士是临床神经病学家，也是多伦多大学健康网络大学健康网络克莱姆比尔研究所的主任。他的研究团队认为阿尔茨海默病是一种自身免疫性疾病，是“脑内免疫系统的紊乱”。就像身体免疫系统抵抗病毒和细菌感染并帮助修复身体其他部位受损组织一样，大脑在应对头部外伤和脑部感染时也是如此。
韦弗博士认为，β-淀粉样蛋白并非异常产生的蛋白质，而是大脑免疫系统的正常组成部分，有助于大脑的整体免疫反应，但由于细菌膜和脑细胞膜中的脂肪分子非常相似，问题就可能出现。β-淀粉样蛋白可能无法区分两者，错误地攻击脑细胞而非细菌。这变得进行性加重，导致脑细胞功能日益丧失，进而导致认知衰退和痴呆。
目前已知许多种自身免疫性疾病，如狼疮、1型糖尿病、类风湿性关节炎、多发性硬化症和一些甲状腺疾病，某些药物对这些疾病有效。但迄今为止，现有可用的自身免疫疗法中尚无一种被证明对AD有效。克莱姆比尔研究人员的目标是通过针对大脑中不同的免疫通路来寻找有效的治疗方法，因此这方面的研究还将继续。
关于阿尔茨海默病的其他新理论也在研究中。2022年7月的《线粒体》杂志重点报道了一项研究，探讨AD是否可能是一种微小的细胞结构——线粒体（被称为细胞的“动力工厂”）的疾病，因为它们为每个细胞产生能量。这些微小的细胞将我们呼吸的氧气和食物中的葡萄糖转化为大脑思考和记忆所需的能量。如果线粒体受损或死亡，能量生产和传递会发生什么？最后，这些研究作者“将线粒体视为维护机体生命的主要参与者，以及解决神经退行性疾病难题的关键。”
还有一种理论在2022年12月的《神经再生研究》中被提出并讨论。AD是否可能是感染过程的结果？彼得·弗伦奇（Peter French）博士领导了一项研究综述，重点关注口腔中的病原体牙龈卟啉单胞菌（P. gingivalis）。他提出了从最初的口腔感染到淀粉样斑块形成和神经细胞破坏的途径模型。他假设，慢性牙龈炎（伴有牙龈卟啉单胞菌）会刺激炎症物质的分泌，引发炎症反应并破坏血脑屏障，使这些炎症物质和细菌进入中枢神经系统。反过来，这可能导致p53（一种人类肿瘤抑制蛋白）发生错误折叠。错误折叠的p53可因氧化应激而在血清中被发现，这可以成为早期诊断和识别AD可能原因的潜在生物标志物。他们建议，如果在血液样本中检测到错误折叠的p53，保持良好的口腔卫生和对感染进行积极的抗生素治疗可能阻止其发展为阿尔茨海默病。
“跳出常规思维”的创造力可能会探索更新的理论和潜在的治疗方法来治疗AD。这种疾病不会消失，我们应该继续超越现有的知识进行探索。
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