科学家们揭示了阿司匹林如何通过刺激免疫系统减少某些癌症转移的机制。这项主要由医学研究委员会资助的新研究发表在《自然》杂志上。
科学家们表示，发现这一机制将支持正在进行的临床试验，并可能导致阿司匹林在预防易感类型癌症扩散方面的定向使用，以及开发更有效的药物来防止癌症转移。科学家们提醒说，在某些人中，阿司匹林可能会产生严重的副作用，目前正在进行临床试验以确定如何安全有效地使用阿司匹林来预防癌症扩散，因此人们在开始服用之前应咨询医生。
先前对癌症患者的研究观察到，每天服用低剂量阿司匹林的人群中，某些癌症（如乳腺癌、肠癌和前列腺癌）的扩散有所减少，这导致了正在进行的临床试验。然而，直到现在还不清楚阿司匹林是如何防止转移的。
在这项由剑桥大学研究人员领导的研究中，科学家们表示他们发现阿司匹林减少癌症转移的机制是偶然的。他们在研究转移过程时发现了这一点，因为虽然癌症最初在一个部位发生，但90%的癌症死亡是由癌症扩散到身体其他部位引起的。
科学家们希望更好地了解免疫系统如何应对转移，因为在单个癌细胞从原发肿瘤脱离并扩散到身体其他部位时，它们特别容易受到免疫系统的攻击。免疫系统可以更有效地识别和杀死这些单独的癌细胞，而不是在较大原发肿瘤中的癌细胞，后者往往已经发展出一种抑制免疫系统的环境。
研究人员此前对小鼠进行了810个基因的筛选，发现其中15个基因对癌症转移有影响。特别是，他们发现缺乏产生ARHGEF1蛋白的基因的小鼠，其各种原发性癌症向肺和肝转移的情况较少。
研究人员确定ARHGEF1会抑制一种名为T细胞的免疫细胞，这种细胞能够识别并杀死转移性癌细胞。
为了利用这一发现开发治疗方法，他们需要找到一种方法使药物能够靶向它。科学家们追踪了细胞内的信号，确定当T细胞暴露于一种称为血栓素A2 (TXA2) 的凝血因子时，ARHGEF1会被激活。
这是一个出乎意料的发现，因为TXA2已经被熟知，并且与阿司匹林的作用机制有关。TXA2由血小板产生，血小板是一种帮助血液凝固的细胞，可以防止伤口出血，但有时也会引起心脏病发作和中风。阿司匹林通过减少TXA2的生成来发挥抗凝作用，从而预防心脏病发作和中风。
这项新研究发现，阿司匹林通过减少TXA2并释放被抑制的T细胞来防止癌症扩散。他们使用黑色素瘤小鼠模型显示，在给予阿司匹林的小鼠中，转移的发生率低于对照组小鼠，并且这依赖于释放被TXA2抑制的T细胞。
来自剑桥大学的Rahul Roychoudhuri教授领导了这项研究，他说：“尽管癌症治疗取得了进展，许多早期癌症患者接受了具有潜在治愈性的治疗，如手术切除肿瘤，但后来由于微转移的存在而复发——这些癌细胞已经转移到身体其他部位，但仍处于潜伏状态。”
“大多数免疫疗法都是为治疗已确诊的转移性癌症患者而开发的，但在癌症首次扩散时，存在一个独特的治疗窗口期，此时癌细胞特别容易受到免疫攻击。我们希望针对这一窗口期的治疗方法将在预防有复发风险的早期癌症患者方面具有巨大的潜力。”
在剑桥大学进行这项研究的Jie Yang博士说：“当我们发现TXA2是激活这种T细胞抑制效应的分子信号时，真是一个‘尤里卡’时刻。在此之前，我们并没有意识到我们的发现对于理解阿司匹林的抗转移活性的意义。这是一个完全意想不到的发现，使我们的研究方向发生了很大的改变。”
“阿司匹林或其他靶向这一途径的药物有可能比基于抗体的疗法更便宜，因此在全球范围内更具可及性。”
未来，研究人员计划通过与伦敦大学学院MRC临床试验单位的Ruth Langley教授合作，帮助将其研究成果转化为潜在的临床实践。Langley教授正在领导Add-Aspirin临床试验，以确定阿司匹林是否可以阻止或延缓早期癌症的复发。
Langley教授评论说：“这是一个重要的发现。它将使我们能够解释正在进行的临床试验的结果，并找出哪些癌症患者最有可能从阿司匹林中受益。”
“在少数人中，阿司匹林可能会导致严重的副作用，包括出血或胃溃疡。因此，了解哪些癌症患者可能从中受益是非常重要的，而且在开始服用阿司匹林之前一定要咨询医生。”
该研究主要由医学研究委员会资助，额外资金来自Wellcome Trust和欧洲研究理事会。
Add-Aspirin临床试验由Cancer Research UK、国家卫生与护理研究所、医学研究委员会和印度塔塔纪念基金会资助。
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