随着65岁及以上人口的快速增长以及高龄带来的认知衰退风险增加，识别能够缓冲认知衰退并维持晚年认知功能的潜在机制变得日益迫切。先前研究表明，受教育年限更长、参与认知刺激活动以及家族中有长寿基因，都有助于保护大脑健康，帮助人们在整个生命过程中保持良好的认知功能。然而，关于这些因素如何相互关联，或者它们是否是优化认知健康的独立途径，目前知之甚少。
现在，一项新研究首次考察了促进老年期认知韧性的这些因素之间的相互作用。该研究发表在《神经心理学》期刊上，发现没有家族长寿史但更频繁参与阅读、写作、玩游戏和参观博物馆等认知刺激活动的老年人，能够达到与具有家族长寿史的人相同的良好认知功能水平。
这在执行功能（帮助人们管理思想和行为的认知过程）和语言任务方面尤为明显。当两组人群在阅读等活动中的认知参与水平相似时，研究人员发现，具有家族长寿史的人仍比没有该特质的人拥有更好的记忆力。波士顿大学乔巴尼安和阿韦迪西安医学院医学助理教授、新英格兰百岁老人研究联合主任斯泰西·安德森博士表示："我们的研究结果突显了让大脑持续参与各种活动以维持认知健康的重要性。如果有什么东西激发了你的好奇心，就去深入学习，这可能会帮助保护你的大脑。"
研究人员利用长寿家庭研究（一项关于与长寿和健康老龄化相关的遗传和家族因素的研究）的数据，进行了一系列认知测试和关于参与认知刺激活动的问卷调查。他们将这些长寿家庭的人与没有家族长寿史的人进行了比较。分析评估了遗传和行为保护因素如何共同促进老年期的认知功能。
"通过模拟这些因素对认知功能的路径链，我们不仅可以更好地理解家族长寿、教育和认知活动在认知老化模式中的个体和综合作用（例如，可改变的生活暴露如何弥补家族长寿的缺失），还可以比较这些因素对认知功能的相对影响，"该研究的通讯作者、与该学院相关的生物统计学家妮可·罗斯特硕士解释道。
研究人员表示，识别似乎能够缓冲与年龄相关的认知变化的潜在因素，可以帮助我们设计和推广干预措施，以预防与阿尔茨海默病相关的更严重的认知障碍变化。
安德森表示："阿尔茨海默病及相关痴呆症是由大脑中有害蛋白质的积聚引起的。有些人虽然有这些蛋白质的积聚，但仍保持良好的认知功能，因此对阿尔茨海默病表现出韧性。参与认知刺激活动和继续学习新事物等健康行为可能有助于建立这种韧性。"
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