到现在为止，我们中很少有人不知道以下三个字母的含义：UPF。它们代表超加工食品——通常定义为包装在塑料中的食品，含有你在厨房里找不到的成分。关于它们对健康的影响一直存在争议。
然而，作为一名女性健康作家和活动家，我注意到关于UPF的讨论几乎总是泛泛地谈到对“人们”健康的影响。而我们知道，在其他医学研究领域，男性往往被视为默认对象。因此，我不禁想问：那女性呢？
这个想法激发了我写了一本新书，专门分析UPF如何影响女性的身体。事实证明，UPF可以对女性生物学造成独特的毒性破坏。
例如，每个孕妇都知道要避免蓝纹奶酪，因为有李斯特菌的小风险。然而，科学家发现孕期高UPF摄入量可能会使流产的风险翻倍（稍后详述）。
UPF还与卵巢癌和自身免疫疾病如类风湿性关节炎有关（我们知道80%的自身免疫诊断是女性）。一些研究人员相信高UPF摄入量会使更年期症状恶化，并导致激素替代疗法效果降低。然而，这一领域仍缺乏研究，女性并未被告知她们面临UPF的风险。
那么为什么UPF会对女性产生如此特定的影响呢？
部分原因是科学家现在称之为“微性别组”的概念。
已知UPF对我们的肠道微生物群有害——这是我们肠道中的细菌和其他微生物群落——这会导致我们的健康状况恶化。这部分是因为当我们大量摄入UPF时，错过了全食物：我们的有益细菌依赖于纤维，这种纤维在全食物中丰富，但在大多数UPF中却明显缺乏。
此外，研究表明，UPF中常见的添加剂——如乳化剂、甜味剂、麦芽糊精和黄原胶——可能至少会改变，最坏情况下会损害微生物群，根据2024年《自然评论》杂志上的一项研究综述。
除了我们的肠道，我们现在知道我们身体的其他部位也有细菌群落——皮肤、泌尿系统、眼睛、肺部，以及如果是女性，还有阴道和生殖道。
在这个目前问题多于答案的领域，女性特有的身体区域的细菌群落可能是最不为人所理解的。
但就肠道微生物群而言，我们知道性别起着作用，科学家们现在正在探索所谓的“男性”和“女性”微生物群之间的差异，即微性别组。
简单来说，性激素雌激素和睾酮——男女体内浓度不同——会影响我们肠道中的细菌。这反过来又影响这些性激素的代谢，形成一个循环，似乎从很早的时候就开始了，甚至可能从出生时就开始了：2020年发表在《微生物细胞工厂》杂志上的一项研究发现，这些差异在青春期之前就已经存在，到了青春期时变得更加明显。
微性别组的一个领域是“雌激素组”，这是指我们肠道中能够代谢并维持最佳雌激素水平的细菌集合。
虽然男性也有雌激素组，但对于女性健康而言，功能正常的雌激素组至关重要。雌激素组的最佳功能需要健康的肠道微生物群的帮助——而这并不是通过UPF消费来实现的。
如果雌激素水平过高，你可能会经历一系列问题，从子宫内膜异位症到癌症。事实上，2023年发表在《柳叶刀》上的一项研究跟踪了近20万人，发现即使调整了其他风险因素（如吸烟），每增加10%的UPF消费，因任何类型癌症死亡的风险就会增加6%。
这种风险在女性癌症中尤为明显：每增加10%的UPF消费，死于乳腺癌的风险增加16%，死于卵巢癌的风险增加30%（这两种情况都是由雌激素驱动的）。
可以说，女性特别容易成为UPF行业的受害者，尤其是考虑到UPF被认为具有成瘾性。UPF被故意设计成“超级美味”。
难怪这类食品也导致了一种新的独特成瘾——“超加工食品成瘾”——美国心理学家表示，这是一种新的饮食障碍，“超加工食品使用障碍”。研究表明，女性比男性更容易发展出食物成瘾。
当你情绪低落或情感波动时吃UPF会对大脑的奖励系统产生强烈影响，类似于吸烟或物质滥用。这种影响在女性身上可能更为明显（见方框）。
UPF对我们健康影响的一个主要时刻是女孩成为“女人”的那一刻——她的第一次月经，也就是初潮。
我经常被问到的一个问题是，为什么女孩似乎越来越早开始月经（通常在8到13岁之间），以及出现乳房发育和阴毛等青春期早期迹象。
过早进入青春期不仅令人不安，还与心理健康问题和晚年患乳腺癌的轻微风险增加有关。
这是一个复杂的问题，但UPF可能是导致这一趋势下降的原因之一。
我们知道UPF是肥胖的一大因素，研究人员已经表明较高的BMI可以触发更早的青春期。
其中一种关键激素是kisspeptin。如果你有更多的脂肪细胞，你会产生更多的另一种激素leptin——而leptin会促进kisspeptin的释放，从而触发青春期。不过，这并不那么简单。哈佛大学2015年的一项研究发现，摄入大量含糖饮料的女孩，如汽水和能量饮料，即使BMI较低，也可能更早开始月经。
2022年发表在《公共卫生前沿》杂志上的另一项研究也发现，食用含有益生菌的酸奶——这对肠道健康有益——可以减轻碳酸饮料对初潮的影响，这表明微生物群可能参与其中。
2020年对中国1000多名女孩的一项研究发现，那些摄入大量快餐且纤维摄入不足的女孩，发生早期月经的可能性高出33%。有趣的是，这与她们的BMI无关。
虽然严重的或疼痛的月经常常被归咎于运气不好，但这里也可能与UPF有关。
月经痛和严重月经出血可能是由于高水平的类似激素的化合物前列腺素引起的。另一个因素可能是相对于孕酮的高雌激素，有时称为“雌激素优势”。
这些引起疼痛的高水平前列腺素也可以是对炎症的反应，许多研究——包括加州大学去年的一项研究——都将其与UPF联系起来。
一些研究人员甚至将这种炎症称为“快餐热”，认为身体可能不认UPF为食物，因此对其产生炎症反应。
实际上，两项独立的研究——一项发表在2009年的《国际食品科学与营养杂志》，另一项发表在2018年的《BMC妇女健康杂志》——都在UPF一词被创造之前进行，研究了女性饮食模式与月经痛的关系，发现那些高零食和垃圾食品摄入量的人更有可能经历月经痛。
子宫内膜异位症——一种子宫内膜细胞在子宫外生长的情况，导致慢性疼痛，在某些情况下还会导致生育问题——与UPF也有类似关联。
研究人员发现患有子宫内膜异位症的女性在肠道、阴道和子宫内膜微生物群方面存在差异，多项研究——如2023年发表在《营养前沿》杂志上的一项研究——显示饮食——减少红肉和反式脂肪（在糕点、蛋糕和饼干中以“氢化脂肪”等形式存在），多吃植物纤维——可能改善这种情况。
也许最令人震惊的是发现高UPF消费在怀孕期间可能产生的潜在影响。
伯明翰大学2023年的一项大规模分析，涉及超过63,000名女性的数据，发现高UPF饮食与流产风险翻倍相关——但高水果和蔬菜摄入量则有类似的降低风险。这可能是因为当饮食中富含UPF时，女性缺乏维生素和矿物质。
另外两项研究还发现，在所谓的“围产期”——从怀孕前到怀孕初期——高UPF摄入与胚胎生长较小有关。一种理论是UPF饮食中的营养不足会影响整体骨骼发育。
每一种自身免疫性疾病在女性中都更为普遍。例如，干燥综合症，影响产生液体的身体部分，导致干燥，其女性与男性的比例为19:1。
科学家们仍在努力理解这些疾病，这些疾病在全球范围内大约四十年前开始上升。
但伦敦弗朗西斯·克里克研究所的自身免疫疾病世界专家詹姆斯·李指出UPF消费，告诉我：“我们还不知道过去40年具体发生了什么变化导致自身免疫疾病的增加，这可能是多种因素的组合——污染、肥胖、压力、早期抗生素使用、感染——但我们的西方饮食可能是其中一个因素。
“例如，食品中的乳化剂可能会使我们肠道的保护性粘液变薄，使我们的微生物群直接接触免疫系统。”免疫系统可能会过度反应，可能导致自身免疫疾病。
多项研究表明，高UPF消费与炎症性肠病（IBD）有关，特别是克罗恩病，这是女性最可能患有的IBD类型。
其他研究发现，患有纤维肌痛症（一种导致全身疼痛和触痛的疾病）的女性在三个月的抗炎饮食后报告症状有所改善，其中包括停止食用UPF。
与UPF相关的女性健康问题的规模几乎令人难以置信。这几乎与UPF生产本身的规模一样令人难以置信——仅在英国的一天，工厂就生产出1200万条面包和1000万个蛋糕和饼干。这可是大量的UPF——显示出我们所有人，特别是女性，戒掉这种成瘾是多么重要。
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