如果卵巢癌被称为“沉默的杀手”，那么影响大约10%女性的子宫内膜异位症则可以称为其非常痛苦且折磨人的表亲。
这种妇科炎症性疾病发生在子宫外的组织类似于子宫内膜，并在生殖器官、结肠、腹腔内部甚至膈肌上形成病变（即组织生长）。它会导致一系列不友好的症状，其中之一就是严重的、致残的且持续不断的疼痛。
目前尚无治愈方法，但一些治疗方法如非甾体抗炎药或激素避孕药可能有助于缓解某些女性的症状。手术切除病变是一种选择，但它们可能会再生（根据StatPearls的数据，术后子宫内膜异位症复发率在6%到67%之间）。
现在，波士顿儿童医院和哈佛医学院的研究人员的一项开创性研究提供了一种潜在的新路径：使用已获FDA批准的偏头痛药物来减少由子宫内膜异位症引起的疼痛和病变。
“如果有效，这将是几十年来子宫内膜异位症的第一种新治疗方法，”该研究的资深作者Michael Rogers博士说，他是波士顿儿童医院的外科助理教授。以下，Rogers和其他专家将解释子宫内膜异位症与偏头痛之间的联系，研究发现以及这种治疗方法何时可能在美国上市。
子宫内膜异位症与偏头痛的关联
长期以来，已有越来越多的证据表明子宫内膜异位症与偏头痛之间存在联系。这项发表在《科学转化医学》上的新研究通过聚焦于偏头痛和子宫内膜异位症中已知的一个因素——神经细胞“痛觉感受器”及其与免疫系统的交流，进一步阐明了这一联系。
首先了解一下基本生物学知识。“你所能感知和感受到的一切，都是因为你有一群专门负责感觉事物的神经元，”研究作者Victor Fattori博士说，他是哈佛医学院讲师，波士顿儿童医院研究员。
以皮肤为例。“你可以感知环境中的各种刺激，比如温度、触感、疼痛、瘙痒，”Fattori说。当你因长时间晒太阳而感到严重疼痛（并后悔）时，“这是由这些称为痛觉感受器的特殊神经元介导的。”
当这些痛觉感受器被激活（由于疼痛或瘙痒等原因），它们会释放出化学物质，与其他细胞进行交流。其中一种化学物质——降钙素基因相关肽（CGRP）——已被证明通过与免疫细胞的不良互动，恶化多种疾病（如偏头痛和子宫内膜异位症）的预后。
研究发现
研究人员专注于痛觉感受器与免疫细胞之间的交流——科学家称之为“神经免疫对话”，这代表了一种全新的方式来看待疼痛和疾病进展。也许不仅仅是炎症的问题，研究人员认为，而是由CGRP引发的疼痛-免疫反馈环路失调。
Fattori和他的团队发现，在子宫内膜异位症的情况下，CGRP及其受体RAMP1主要影响一种特定类型的免疫细胞——巨噬细胞。
巨噬细胞本质上是身体的清洁工。在健康组织中，它们帮助清除细胞碎片，管理炎症并支持愈合。但在子宫内膜异位症病变中，暴露于CGRP的巨噬细胞似乎变得异常。它们不仅没有解决炎症，反而帮助维持炎症。
为了验证他们的理论，研究人员首先确认了人类和小鼠的子宫内膜异位症病变中都含有带有CGRP及其受体RAMP1的神经纤维。然后，他们使用一种模仿人类子宫内膜异位症疼痛和组织损伤的小鼠模型，施用了四种已获FDA批准用于治疗偏头痛的药物——这些药物要么阻断CGRP，要么干扰其受体：fremanezumab、galcanezumab、rimegepant和ubrogepant。
所有四种药物都能使受损的巨噬细胞恢复正常，并缩小病变的大小。它们还减少了小鼠的机械敏感性和自发性疼痛。（相比之下，布洛芬——最常用的非甾体抗炎药——仅减少了机械性疼痛，对自发性疼痛或病变大小没有影响。）
这意味着什么？回到晒伤的例子：如果有人捏你，你会因为组织炎症而感到更强烈的疼痛，Fattori说。“所以基本上，机械性疼痛意味着对先前疼痛刺激的疼痛敏感性增加。”
另一方面，自发性疼痛意味着你并没有做任何事情来引发它，Rogers解释道。“你所经历的疼痛是因为晒伤；但有时，它就是疼——即使你没有碰它，也没有人吹气。”他说。“这种疼痛可以来去无常。有时它是……一直存在的。但你没有做什么，而且重要的是，在子宫内膜异位症的情况下，没有什么办法可以避免它。”
对于治疗子宫内膜异位症患者的医生来说，这项研究标志着一个令人兴奋的范式转变。“只要通过临床试验，它将彻底改变子宫内膜异位症的治疗，”Alexander Kotlyar博士说，他是Genesis Fertility的双认证生殖内分泌学家。
下一步是什么
Rogers说，下一步可能是进行安慰剂对照研究（“也许是实验组20名女性，安慰剂组20名女性”），但他们还需要敲定细节。虽然由于这些药物已经获得FDA批准，预计比其他从动物实验到人体实验的研究进程更快，但临床研究整体上并不是一个快速的过程。
假设所有的计划环节都能以最快的速度推进，接下来就是实际的试验。患者很可能需要服用药物六个月到一年，以便研究人员能够准确测量不同类型的疼痛效果。（这是他们在小鼠身上无法测量的，因为小鼠无法告诉你药物是否降低了钝痛还是刺痛。）因此，我们至少需要几年的时间才能将这种治疗方法提供给患者。前提是结果相同。
由于子宫内膜异位症长期资金不足，很少有药物进入临床试验阶段——而且没有一种具有这种特定的作用机制。他们研究中的证据表明，小鼠中的信号传导也存在于人类中。“但我们不知道我们不知道的事情，对吧？”Rogers说。
Rogers还是一名癌症生物学家，从事癌症研究已有数十年。“在癌症研究中，由于研究得非常透彻，我们对不同小鼠模型的预测能力有更强的把握，”他说。“我们使用的这种小鼠模型是最先进的，但它只有五年历史，我们还不知道它的缺陷，因为我们还没有让它失败过。”
为什么这个消息很重要
对于患有子宫内膜异位症的患者来说，关于一种可能的新药，可能还要几年才能上市的消息可能会让人感到失望。但即便如此，这项新研究仍然有很多值得期待的地方。
“这项研究为子宫内膜异位症的治疗引入了一条新途径，”Natalia Llarena博士说，她是HRC Fertility的双认证妇产科及生殖内分泌学专家，未参与这项研究。“尽管研究仍处于早期阶段，短期内可能不会投入临床使用，但它代表了有意义的进展。”
此外，知道有专门的研究人员致力于这一领域也是令人欣慰的。“我们不会就此止步，”Fattori说。“我们正在尝试提出治疗子宫内膜异位症的新方法，因为在很长一段时间里，它只依赖于激素疗法。”
研究作者最近直接从美国国立卫生研究院（NIH）和美国卫生与公众服务部（HHS）得知，这两个组织希望专注于“尚未满足需求的慢性病”——显然，子宫内膜异位症符合这一描述，Rogers和Fattori表示。
“历史上，NIH每年为每个子宫内膜异位症患者花费一到两美元——相比之下，许多患病率更低的疾病每年每名患者花费约100美元，”Rogers说。“我们必须改变这一点。”
归根结底，Rogers表示，推动像艾滋病和癌症这样的难治性疾病取得进展（并最终找到治愈方法）的关键是针对多个不同靶点的多种不同药物。“当我们超越非甾体抗炎药和激素调节——一旦我们跳出这个小圈子，进入更广阔的世界，我对快速进展抱有希望，”他说。“但我们必须先取得这些突破。”
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