多年来，研究人员已经知道大量食用超加工食品与更高的抑郁和焦虑发生率相关。
这种关联在不同人群和研究设计中都是一致的。然而，确定体内实际发生的变化则更为困难。
一项新的分析试图寻找这些答案。在对3万余名成年人长达10余年的追踪研究中，研究人员发现了一种化学模式。
这种模式与超加工食品(UPF)的摄入量成正比——并且本身就带有抑郁和焦虑的独立风险。
寻找缺失的机制
上海交通大学医学院(SJTUSM)的一个团队想要了解超加工食品是否会在血液中留下与焦虑和抑郁相关的化学痕迹。
他们使用了英国生物银行，这是一个长期运行的数据库，包含了从英国成年人收集的十余年血液、生活方式和医疗记录数据。
上海交通大学医学院的公共卫生研究员邓晓蓓(Xiaobei Deng)担任该研究的高级作者。合著者袁胜豪(Shenghao Yuan)和朱腾飞(Tengfei Zhu)进行了分析。
他们共同研究了30,059名基线时没有精神疾病诊断的中老年人。平均年龄为56.5岁，中位随访时间为12.6年。
绘制超加工食品摄入图谱
超加工食品涵盖了研究对象报告食用的广泛食品——含糖饮料、包装零食、方便面、风味酸奶和重组肉类。
食用最多这类食品的人往往更年轻、体重更重，整体生活习惯更不健康。随访结束时，数千人获得了新的心理健康诊断。
风险背后的数据
与食用最少超加工食品的人相比，食用最多的超加工食品的人患抑郁症的风险高35%，患焦虑症的风险高32%。与物质使用相关的联系也确实存在，尽管程度较小。
这些数据与早期研究结果一致。另一项针对美国中年女性的队列研究将更高的超加工食品摄入量与更大的抑郁风险联系起来。含糖饮料和甜味剂是主要驱动因素。
代谢指纹
在这项研究之前，没有人能够确定将高超加工食品饮食与精神疾病风险联系起来的血液化学变化。
利用一种能同时读取数百种化合物的特殊血液扫描技术，研究团队确定了91种代谢物，其水平随超加工食品摄入量而变化。
它们共同构成了作者所称的代谢特征。
这一模式以脂肪和脂肪相关分子为中心——胆固醇组分、脂肪酸、血糖标志物和某些氨基酸。这些都反映了身体如何处理所摄入的食物。
它们共同表明脂肪代谢、能量处理和蛋白质分解存在更广泛的紊乱——随着时间推移，这些变化可能影响大脑调节情绪的方式。
当研究团队将这一指纹本身作为预测因子——独立于饮食——它仍然与相同的心理健康结果相关。
它还帮助解释了这种联系。对于抑郁症和焦虑症，这一特征解释了相当一部分关联。对于物质使用障碍，它解释了超过一半的关联。
年龄和性别影响模式
60岁以下的成年人对抑郁和焦虑的代谢特征显示出最强的关联。当超加工食品摄入量高时，他们也更容易出现物质使用障碍。
在女性中，该特征与物质使用障碍的联系比男性更强。
激素效应、代谢调节以及对成瘾行为的性别特异性反应仍然是可能的解释。
食物影响情绪的路径
研究人员提出了几种超加工食品影响大脑的机制。这体现在几个方面。
尤其是慢性低度炎症或肠道微生物群的紊乱。
这两种情况都可能削弱肠道屏障，让炎症信号进入循环系统。
研究人员还提出压力激素紊乱是另一种可能的途径。
合成添加剂的影响以及在重度工业加工过程中形成的新化合物也可能是原因。
这91种代谢物的特征，混合了脂质和氨基酸紊乱，比仅靠饮食问卷数据更能具体地符合这些提出的途径。
最近的一项综述已将超加工食品暴露与数十种不良结果联系起来，其中包括精神障碍。
但它无法说明身体中哪些具体变化是 responsible 的。新的代谢指纹填补了这一空白。
未解答的问题仍然存在
该队列以白人、英国人和比公众更健康的人为主，限制了研究结果的广泛适用性。饮食是在基线时自我报告的，存在误分类的可能性。
代谢物测量仅进行了一次。研究团队无法确定化学物质是否随着饮食变化而变化，或者相同的指纹是否会在更年轻或非欧洲人群中出现。
新的临床意义
在这篇论文之前，超加工食品与精神障碍之间的联系主要基于食物频率问卷。新的分析为其提供了生物学基础。
这一基础是91种血浆代谢物的指纹，其模式与超加工食品摄入量成正比，并独立与抑郁、焦虑和物质使用障碍相关。
这一指纹开辟了临床路径。医生可以像现在筛查胆固醇一样筛查它。
在症状出现前标记出悄然升高的精神疾病风险。作者认为，减少超加工食品摄入并提高饮食质量可以保护心理健康。
数十年来被视为医学不同角落的营养学和精神病学之间的长期假设分界，开始看起来更像是同一条走廊。
该研究发表在《Nutrients》期刊上。
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