“锻炼你的大脑，”专家们建议那些希望延缓痴呆症的人。但具体怎么做呢？或许“拓展你的思维”是更准确的描述。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，研究日益表明，多样化的习惯和爱好就像认知锻炼，能通过积累知识和技能来增强我们随着年龄增长而出现的大脑部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知衰退的风险降低与终身学习联系起来，即从童年到退休期间持续的智力刺激体验——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们像是在伸展你的大脑和思维，你动用了不同的认知系统，”领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德里亚·扎米特解释道。
如果你在生命早期没有拥抱扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不算太晚。中年为保护大脑健康提供了一个重要窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这不仅仅是单一活动。更重要的是找到那些你可能充满热情且有意义的活动，”扎米特说——并且坚持这些活动，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还建议进行那种能让你出汗的运动，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒道，没有任何神奇的配方可以预防痴呆症或正常的衰老认知衰退。但生活方式的改变提供了“减缓衰退曲线”的机会，他说。
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们在研究开始时均无痴呆症，并被追踪了八年。研究人员询问了他们在青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经学》杂志上报告称，其中一些人最终被诊断出阿尔茨海默病——但在终身学习水平最高的人群中，该病比学习水平最低的人群晚了五年发病。此外，从中年及以后保持更多脑力活动与较慢的认知衰退速度相关。
更有趣的是，扎米特指出，研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中含有阿尔茨海默病的病理标志，那些认知“丰富”程度更高的人在死亡前仍拥有更好的记忆和思维能力，且认知衰退速度更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习增强了不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够在一定时间内绕过衰老或疾病造成的损伤。
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一种在线程序，要求随着屏幕闪光增加干扰而识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在检查长期计算机化练习是否有助于提高注意力和反应时间。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度影响我们如何多任务处理或驾驶，她并未参与大脑训练研究。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——比如加入读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
许多在中年发生的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损伤血管，这对心脏有害并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会引发大脑中的破坏性炎症。
因此，对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
还有一个额外步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
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