当红灯变成绿灯时，克里斯汀·伯格发现自己不确定接下来该怎么做。73岁的伯格在这座小镇的街道上开了很多年车，也经常经过她现在停下的这个十字路口。然而，她不确定该往哪个方向走。这不是第一次了。
“有时候我和丈夫在一起，我开着车，会在十字路口停下来，然后想，好吧，我该往哪走？”伯格承认，“我对自己说，好吧，我知道无论走哪条路我都能到达目的地，但为什么我明明以前走过同样的路线，却不知道自己要往哪去呢？”
在美国有史以来老年驾驶员数量最多的情况下，个人和家庭关于何时停止驾驶的挣扎越来越普遍。剥夺车钥匙或主动放弃开车的决定通常发生在事故或驾驶惊吓之后——往往是在阿尔茨海默病发展到更晚期的时候。然而，人们驾驶方式中更微妙的变化可能是不可忽视的早期预警信号。
佛罗里达大西洋大学和中央佛罗里达大学研究人员的一项新研究证据发现，驾驶行为的变化可以作为生物标志物，表明在痴呆症主要迹象出现之前，心智清晰度就已下降。这项为期三年、涉及450名老年人的研究发现，轻度认知衰退的驾驶员对油门踏板的控制能力较差，行程更短或更零碎，频繁急刹车，平均车速较低。总体而言，与没有认知衰退的驾驶员相比，轻度认知衰退的驾驶员在路上信心不足、反应较慢。
“通过车载传感器被动捕捉的日常驾驶习惯，可能提供一种强大的新方法，在微妙的认知变化变得明显之前很久就检测到它们，”资深作者、佛罗里达大西洋大学克里斯汀·E·林恩护理学院教授、该校斯泰尔斯-尼科尔森脑研究所成员露丝·塔彭说。塔彭和她的研究团队使用车载传感器研究了真实交通条件下的驾驶员行为：一个用于远程信息处理数据，一个用于视频。参与者还定期接受思维和记忆技能测试。研究人员发现，是多种行为的组合——而非任何单一动作——能最有效地区分有认知障碍者和无认知障碍者。过去的研究大多使用驾驶模拟和问卷调查。
“这表明你应该更加注意自己的认知状况，如果你意识到变化，就去接受测试，”塔彭说。“我们这样做不是为了让人不开车。我们是希望让人们了解自己可能发生了什么。”塔彭表示，一些有早期智力衰退的老年人可能会自我调节，可能是无意识的。他们在驾驶时可能会更加谨慎——保持在慢车道，待在熟悉的街区。“这些弥补累积缺陷的尝试最终不足以让个人继续安全驾驶，”塔彭的研究发现。根据阿尔茨海默病基金会的研究，患有阿尔茨海默病的人发生过错事故的风险更高。
研究参与者发表看法
80岁的洛林·马尔尚参与了这项研究。“我这个年龄的人都对认知衰退感兴趣。我们都观察自己在做什么。我们在忘记东西吗？担忧很常见，”她说。“我认为驾驶是复杂的，有严重问题的人知道这一点，但那些没有严重衰退的人并不真正知道这如何影响他们的驾驶。”马尔尚说，她注意到一些似乎没有意识到问题的朋友的行为变化。“他们没有迷路或类似明显问题，但他们在驾驶时更加谨慎，”她说。“他们一直待在右侧车道，开得非常慢。”不过，她理解失去车辆使用会带来巨大挑战。
家庭成员经常分享告诉亲人停止驾驶有多么困难。一些老年人会生气并拒绝。普丽西拉·让-路易斯说，她的母亲维拉·约翰逊一直开车到70岁，尽管她应该提前一两年交出钥匙。等到让-路易斯断开母亲汽车的电池来阻止她时，她已经逆向行驶、在绿灯时停车、闯红灯了。“我的女儿们害怕和奶奶一起坐车，”她说。“这促使我注意起来。”美国阿尔茨海默病协会东南地区宣传主任詹妮弗·布雷斯特德说，拿走家人的钥匙是情感上的事。“如果你注意到和爸爸妈妈或配偶开车时有什么不同，就进行这些对话并制定计划，”她说。“我见过很多情况，家人希望他们能更早采取行动。”
放弃驾驶并非必然
虽然随着时间的推移，痴呆症会影响安全驾驶所需的技能，但并非每个确诊者都需要放弃驾驶。每三个确诊痴呆症患者中仍有一人开车，尤其是随着新药物和治疗方法延缓疾病进展。大约九分之一65岁及以上的人（约11%）被诊断出患有阿尔茨海默病性痴呆。85岁以上人群中约35.8%患有阿尔茨海默病。伯格说她已确诊并正在服药。所以目前她继续开车。“我很幸运，”她说。“我仍然能注意到停车标志和红灯。我仍然能注意到很多事情，这仅仅是因为我去看了神经科医生。我接受了测试，正在服药，并且开始进行认知疗法来延缓病情，以便我能尽可能长时间地开车。”她计划监控自己的驾驶习惯。“一旦神经外科医生或任何参与我治疗的医生说我不能再开车了，我就不会开车，”她说。“我们正在为此做准备，因为这可能发生。”
塔彭说这项研究仍在进行中，视频数据仍需分析。然而，她表示研究结果表明，老年人应该利用配备许多传感器的汽车来监控自己的驾驶。“如今我们的汽车会和我们对话，所以请注意，”她说。“汽车可以给你一些反馈，让你知道你可能需要更加注意并接受评估。”
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