外泌体是一种纳米级囊泡，由不同类型的细胞分泌，含有各种生物分子，如蛋白质或核酸。外泌体包裹在脂质双层膜中，反映了它们起源于内吞（细胞内）区室；直径范围为30-150纳米。外泌体通过胞吐作用由多种细胞类型（包括癌细胞）分泌，随后被靶细胞摄取，通过表面蛋白信号传导以及脂质、核酸和其他生物分子的转移来传递信息。外泌体的细胞间通讯在调节细胞和生理过程中起着关键作用。外泌体最早在20世纪80年代初被描述，当时在网织红细胞分泌后观察到它们。
外泌体由细胞持续分泌，其释放通常受细胞应激和细胞信号传导等因素调控。一旦分泌，外泌体可能被邻近细胞摄取，也可能传播到远端细胞；在某些情况下，外泌体会作用于它们分泌的细胞。外泌体向靶细胞传递广泛的信息，具体取决于它们起源的细胞类型以及它们携带的细胞表面蛋白和生物分子。特别是，外泌体执行影响免疫反应、细胞增殖和神经元信号传导的重要活动。例如，从淋巴细胞和巨噬细胞释放的外泌体表达主要组织相容性复合体的蛋白质，该复合体在免疫反应期间的抗原呈递和T细胞活化中起关键作用。外泌体还被认为会影响靶细胞中的RNA表达和功能，因为转移的生物分子能够积极调控RNA靶标。
外泌体在医学领域特别受到关注。例如，它们刺激免疫反应的能力使其在开发新型疫苗方法方面特别受到关注，包括开发用于治疗某些癌症的疫苗。此外，由于外泌体存在于血液、尿液和脑脊液等体液中，它们是检测疾病的有希望的生物标志物。
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