使用酒精、尼古丁或大麻会导致成瘾并改变大脑结构，还是大脑的结构使某些人倾向于使用这些物质？在标准的大脑疾病成瘾模型中，滥用的精神活性物质的神经毒性作用被认为会引发大脑变化，从而促使对饮品、香烟或毒品产生强迫性渴望。
最近，《JAMA Network Open》（由美国医学会出版的开放获取、同行评审的国际医学期刊）上的一项研究挑战了这一模型，提出与成瘾相关的大脑差异先于而非因物质滥用所致。一组神经科学家检查了近10,000名参与正在进行的“青少年大脑认知发展”（ABCD）研究的儿童的大脑结构与物质使用开始之间的关联。
9至11岁的儿童被纳入研究，当时每个孩子的大脑都进行了核磁共振成像（MRI）。最初队列中的孩子都没有报告使用酒精、尼古丁、大麻或其他精神活性物质。在接下来的三年里，研究人员定期询问这些仍然未满15岁的孩子是否使用过这些物质。大约三分之一的孩子（3,460名，有一些重叠）承认使用过酒精（3,123名）、尼古丁产品（431名）、大麻（212名）和其他物质（213名），如吸入剂、处方镇静剂和致幻剂。
研究人员随后比较了使用精神活性物质的儿童与未使用的儿童的大脑MRI图像。记住，这些MRI图像是在任何现在青少年使用任何精神活性物质之前拍摄的。研究人员确定了八个“与物质使用开始相关的神经解剖学特征，在接触物质之前就已经存在”。
先前对成年瘾君子的研究发现，他们通常比非使用者有更低的整体脑容量。然而，在对ABCD队列的研究中，研究人员惊讶地发现相反的情况。拥有更大灰质体积的青少年大脑与早期物质使用显著相关。有趣的是，神经科学研究表明，较大的大脑与较高的智力有所关联。
与早期物质使用同时出现的另一个大脑结构差异是前额叶皮层较薄，这与情绪调节受损和工作记忆不足有关。早期使用者也有较大的苍白球体积，这降低了冲动控制能力。研究人员建议，他们的研究可能捕捉到了与探索和冒险相关的脑部变异，这激励了早熟的精神活性物质使用。
早前一项利用ABCD队列数据的研究询问了大麻使用是否会增加青少年精神病的风险，或者青少年使用大麻是为了自我治疗其初现的精神病症状。研究人员没有发现早期大麻使用增加经历精神病症状风险的证据。
相反，他们建议可能存在一种共同的脆弱性，其中遗传、妊娠期或环境因素可能对大麻使用和精神病都有影响。他们进一步发现，与自我治疗假设一致，恶化的症状促使了大麻使用的开始，并且使用者经历了症状困扰的减轻。
明尼苏达大学的两位认知神经科学家在对青少年物质使用开始研究的评论中指出，新研究中发现的大脑差异“反映了对物质使用开始的易感性风险——我们可能需要重新评估导致成瘾的大脑疾病模型的基本因果假设。”
这篇文章最初以印刷版形式出现在《这是你用药前的大脑》标题下。
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