尽管科学家们已经探索了食物过敏及其机制，但身体耐受食物并避免有害健康影响的能力却受到的关注明显较少。这一话题正是斯坦福大学科学家们一项新研究的焦点，其中包括最近加入拉霍亚索尔克生物研究所的合著者杰米·布鲁姆。研究人员希望他们的发现能促进对什么使身体耐受特定蛋白质的更深理解，并帮助对抗过敏。
布鲁姆曾是斯坦福大学的博士后研究员，于去年九月加入索尔克研究所担任助理教授。她与斯坦福大学副教授伊丽莎白·萨特利共同撰写了这项研究，该研究于3月6日发表在《科学免疫学》杂志上。
“我们过去认为没有过敏就是没事，”布鲁姆说，“认为你的免疫系统在忽略你的食物。但科学家后来发现，事实并非如此——如果你吃了食物而没有过敏反应，这是一个主动的过程。”这个过程被称为口服耐受，本质上与食物过敏相反，蛋白质向免疫细胞发出信号，表明它们可以接受正在消耗的食物。
“我们对食物过敏的理解已经很深入，”布鲁姆说，“还有很多需要学习，但我们知道的已经不少。而对于口服耐受的理解，仍处于起步阶段，因为技术原因研究起来更困难。临床需求直接推动了对过敏的研究，而理解当一切正常时发生了什么的基础科学却进展较少。”
布鲁姆和萨特利研究的一个关键发现是，来自玉米、小麦和大豆的三种蛋白质片段（称为表位）与调节性T细胞相互作用，激发耐受或排斥的决定。科学家们已经了解了T细胞在耐受中的作用。但这项研究考察了哪些蛋白质似乎引发无反应（即口服耐受）。换句话说，布鲁姆说，先前的研究侧重于“如何”，而新工作更侧重于“是什么”。
布鲁姆表示，她希望这项新研究能转化为对这两个主题的更多洞察。“希望在于，如果你知道免疫系统如何看到一种食物并判定它是安全的，那些信号是什么？它是如何工作的？”她说，“你可以将这些信号应用于过敏，或为已经过敏的人创造新的疗法。我们可以利用我们开发的一些技术和平台……开始明确地研究过敏。在我的实验室里，我们正在这样做。”
“在预防方面，你希望尽可能理解当免疫系统第一次看到一种蛋白质时，决策过程是怎样的，”布鲁姆补充道，“然后，如果你知道了导致‘这是一种安全蛋白质’的信号和线索，你就可以尝试模仿并重现这些条件，当有高过敏风险的人第一次接触某种食物时。”
布鲁姆表示，虽然她预计短期内不会有解决方案，但她对自己有生之年能够实现这一目标持乐观态度。
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