新加坡——2024年，53岁的商人Reuben T. Sreetharan在清理自家后院的辣木树时摔倒，重重地摔在了脚上，然后坐倒在地。他没有感到疼痛，但双腿无法动弹。在医院里，Sreetharan得知他的脊髓在中背部受伤，导致大脑与身体下半部分的部分连接被切断。他在医院住了五个月，在此期间不得不学习如何在失去下肢功能的情况下生活。
在新加坡，国家神经科学研究所（NNI）和陈笃生医院（TTSH）此前表示，他们每年大约会看到100例新的脊髓损伤（SCI）病例，而国立大学医疗系统（NUHS）集群内的医院每年平均管理约35例新的住院病例。跌倒是导致这种改变生活的状况的主要原因之一，尤其是对老年人来说，他们因伤害相关并发症而过早死亡的风险增加。
目前尚无已知的脊髓损伤治愈方法，脊髓损伤会导致受伤部位以下的感觉和/或运动功能完全或部分丧失，但世界各地的研究人员正在探索新的治疗方法，包括疗法和先进的辅助技术。一个有前景的研究领域是电极刺激，它通过放置在皮肤上的电极（称为经皮脊髓刺激）或植入脊髓附近的电极来传递电脉冲。
在亚历山大医院（AH），康复医学顾问、临床助理教授Gobinathan Chandran开始了一项新的试验，该试验使用非侵入性电极刺激结合机器人步态训练来增强脊髓损伤患者的行动能力。
2024年11月，Sreetharan成为这项试验的首位参与者，并接受了32次治疗，使用一种支持和辅助运动的可穿戴机器人设备，即外骨骼，其中16次是在电极刺激下进行的。直到第25次疗程，他才开始注意到细微的变化。他说，现在可以感觉到轮椅脚踏板上的双脚压力、大腿后侧肌肉甚至臀部肌肉，而在之前他感觉像是生活在云端。
Sreetharan希望这种疗法能够成为一项临床服务，因为Gobinathan博士曾提到，海外研究表明，至少需要60次非侵入性电刺激才能显示出持续的功能改善。“坦率地说，我并没有放弃。我认为这就是让我继续前进的动力。”他说。
到目前为止，试验的早期结果令人鼓舞——参与者在接受电极刺激并使用机器人可穿戴设备辅助行走时，每分钟能够迈出更多的步伐，从而提高了步行速度，Gobinathan博士说。“那些严重受伤的人可能最终仍无法行走，但如果他们能够改善躯干控制，更好地独立转移等，这些小的进步将大大提高他们的生活质量。”他告诉《海峡时报》。“如果他们已经是步行者，那么我们希望他们能以更好的步态甚至独立行走。”
亚历山大医院已经招募了四名患者参与第一项由国立大学医疗系统资助15万新元的六名患者的研究，以及一名患者参与第二项针对四肢部分瘫痪的六名患者的研究。由于后者没有资助，参与者需要为每次物理治疗支付180新元。
这些试验面向的是在六到五年内被诊断为创伤性和不完全脊髓损伤且无法独立行走的患者。Gobinathan博士表示，目标是使用电极刺激不完全损伤患者的存活休眠神经，以改善其功能性移动能力。
他将脊髓比作一条高速公路，其中事故会导致交通堵塞，而这种治疗方法则通过稍微拓宽道路来让更多的车辆通过。“这样一来，大脑信号就可以更容易地通过该区域，因为你现在已经增强了该区域周围的信号。”他说。
亚历山大医院试验中使用的借来的设备是ONWARD Medical公司的ARC-EX系统。该公司在全球范围内进行的临床试验的结果于2024年发表在《自然医学》杂志上，发现完成试验的60名参与者中有72%在力量和功能方面有所改善。
ARC-EX系统在2024年底投入使用，这距离Gobinathan博士和亚历山大医院康复医学部门主任Effie Chew副教授于2022年访问阿姆斯特丹的Reade康复医院（该试验在美国、欧洲和加拿大进行的一个站点）以了解这一新设备及其在患者中的应用已有近三年的时间。
通过亚历山大医院发布的声明，ONWARD Medical首席执行官Dave Marver表示，他们很高兴支持这项在新加坡和亚洲首次进行的研究，因为他们正努力在全球范围内扩大对其技术的访问。“Gobinathan Chandran博士和他的团队报告的初步结果验证了我们在其他地区所看到的情况——当与物理治疗结合使用时，ARC-EX疗法可以为脊髓损伤患者带来有意义的改善。”他说。
与此同时，亚历山大医院刚刚获得伦理批准，将在16名上肢功能障碍的脊髓损伤患者中研究非侵入性电极刺激的使用。
在新加坡的其他地方，另一项研究正在研究在脊髓附近植入电极以恢复完全脊髓损伤患者的运动能力。Restores（通过硬膜外脊髓刺激恢复康复功能）临床试验由国家神经科学研究所、陈笃生医院和A*Star联合进行。
该试验的第一阶段已经完成，涉及三名患者，将于今年晚些时候进入第二阶段，涉及15名患者。
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