灌溉扩张可以增加农业生产，从而改善营养和健康状况。然而，灌溉的增加是否以及如何改变当地人口的饮食结构尚不明确。
特拉华大学（University of Delaware，简称UD）研究人员领导的一项新研究调查了来自全球南方26个国家、超过9,000个农村社区的70,000多户家庭的调查数据。这些国家包括中南美洲、非洲、亚洲和大洋洲的134个州。他们将这些数据与关于灌溉基础设施变化的全球地理参考数据集结合起来进行分析。
研究发现，饮食改善取决于多种因素，灌溉扩张地区并不会因为种植了更多作物而自动提高粮食安全水平。
这项研究由2024年在特拉华大学获得博士学位的Piyush Mehta（现为Esri软件工程师）和地理与空间科学系及植物与土壤科学系助理教授、UD数据科学研究所常驻教员Kyle Davis共同领导。
论文最重要的发现之一是，在水资源不足以支持灌溉扩张的地区，灌溉扩张与儿童膳食多样性之间存在正相关关系。
“我们开发了一个全球灌溉区域数据集，去年发表在《自然-水》（Nature Water）上，这使我们能够不仅在区域层面，而且在整个全球南方范围内探索灌溉扩张与营养结果之间的关联，”担任该论文第一作者的Mehta表示，“这为我们提供了关于灌溉如何在全球范围内影响儿童营养的独特见解。”
Mehta指出，他们的研究表明，仅仅增加灌溉并不能保证改善营养结果。“必须采取因地制宜的策略，以平衡营养效益与可持续用水之间的关系。”
Davis补充道：“我们发现，在水资源使用不可持续的地方，饮食往往受益更多。因此，这里存在一种权衡：一些地方正在改善营养，但却是以不可持续的方式使用水资源。”
然而，在拥有充足水资源的新灌溉地区，当地人口的饮食并没有显著改善，因为这些地区倾向于生产更多的经济作物和出口导向型食品。
为了开展这项研究，Davis和Mehta通过各国卫生或农业部以及美国国际开发署（USAID）等机构开展的调查，分析了家庭的膳食多样性。然后，他们通过时间序列观察灌溉的变化，识别可能从灌溉扩张中受益的家庭，并利用统计模型评估灌溉扩张与饮食多样性改善之间是否存在显著关联。
Davis表示：“我们发现，总体而言，两者之间存在正相关关系。灌溉扩张较多的地方，饮食改善的幅度更大。但我们还发现，这种效应在已经存在水资源短缺或水资源压力的地方更为明显。”
这主要是由于作物种植模式的不同。在水资源紧张的地区，种植者往往优先种植主粮作物和水果、蔬菜等营养丰富的作物。这增加了这些地区的作物种类多样性，同时这些食物类别也改善了当地的饮食结构。
而在水资源使用可持续的地方，作物种植的增长主要归因于更多面向出口的经济作物。
Davis说：“产量确实有所增加，但营养似乎并不是主要原因。我们看到像甘蔗、棉花等作物获得了额外的灌溉。这是一个有趣的权衡现象——理想情况下，你会希望所有灌溉扩张的地区都能获得相同的营养收益，但由于各种经济原因，在水资源相对丰富的地区，农民的种植选择并未带来营养上的益处。”
(全文结束)
