在现代社会中，老化往往是我们选择忽视然后试图避免的话题。主流文化倾向于年轻人，用年轻人来衡量趋势和风格，并针对他们的消费能力进行营销。与此同时，抗衰老产业蓬勃发展，以面霜、药丸和整形手术等形式交易数十亿美元，试图阻止衰老的外观和感觉。
然而，老化是不可否认的。我们现在比以往任何时候都活得更久。而且，世界上超过一半的国家生育率低于更替水平，全球人口正在老龄化。这种"全球老龄化"对劳动力和医疗系统带来了令人担忧的影响。
古尔文教授的研究将人类进化后的生活史与高度的群体内合作联系起来。他在南美洲土著人群中进行了长达二十年的实地研究，他的工作从进化角度探讨行为、健康、生理学和心理学。
"能够活到七十年的潜力是我们物种典型设计的一部分，"加州大学圣塔芭芭拉分校人类学教授迈克尔·古尔文表示，他的新书对老化问题采取了深入的长远视角。在《七十年：我们如何进化得更长寿》（普林斯顿大学出版社，2025年）一书中，他探讨了人类寿命后半部分的生理和社会方面，断言进化实际上已经设计人类至少活到七十年。
根据古尔文的说法，过去一个世纪我们看到的预期寿命增长并没有显著延长我们的最大寿命，而是帮助确保了更多人能够活到老年。相反，人类能够活过更年期的能力——大多数其他物种在此后不久就会遭遇所谓的"死亡之墙"——是在数千年以前，当我们还是狩猎采集者时进化而来的。虽然七十年比我们遥远过去的许多人认为可能的要长，但我们已经看到了原始模式的改进。他补充说，在大多数高收入国家，典型的成人寿命现在是八到九十年。
与工业化社会相比，玻利维亚低地的茨马内人食物供应较少，必须付出更多努力才能获得食物。图片来源：迈克尔·古尔文
老化到底是什么？
在他的著作中，古尔文以进化视角作为开篇，并带读者快速环游全球并穿越人类历史。虽然许多关于老化的书籍集中讨论西方最近的发现或过去半个世纪我们学到的知识，但他希望探索超越生命年限的老化现象。
"我想讲述一个时间跨度更远的故事，回到我们物种的起源以及构成我们身份的所有特征，"他说。"老化并不是最近才出现的现象，但它在祖先身上是什么样子以及他们如何经历老化，仍然是个谜。"
然而，有一些线索。古尔文借鉴了他作为人类学家研究当代非工业化社会的工作，这些社会的狩猎和采集实践标志着我们进化历史的大部分。在他的职业生涯中，他与包括玻利维亚亚马逊的茨马内采集-农耕群体在内的多个群体共同生活并研究，他的研究获得了关于他们环境、生活方式和生理之间联系的见解。古尔文强调，这些群体不应被视为活化石。相反，他们的生活方式为我们提供了难得的机会，一瞥非工业化环境中的生活可能是什么样子。
尽管狩猎采集者的预期寿命较短，但重要的是要记住，这是一个人群中所有寿命的平均值。他说，在人类历史的大部分时间里，生命在童年时期就被缩短了。然而，一旦一个人度过了幼年期的考验，他们可以活到70多岁甚至80多岁。
但生活仍然艰苦。直到最近，食物不安全、最少的医疗服务和艰苦的生活方式都是狩猎采集者生活的一部分。再加上衰老（senescence），即随着年龄增长的细胞退化过程，似乎共同导致了早逝成为一种合乎逻辑的结果。
"大多数物种在无法再繁殖时会迅速老化并死亡，"古尔文说。"从严酷的、以基因为中心的自然选择角度来看，这很有道理。因此，我们能够在更年期后活几十年的能力是我们物种的一个罕见特征。"
我们的祖先是如何在晚年逃脱自然选择的拉力的？古尔文指出，这不仅仅是运气。他在书中说，关键是多代合作。分享食物，以及将知识和技能从老年人传给年轻一代，对于生存和繁殖至关重要，以一种增加生物适应性的方式，导致了生殖后生命阶段的进化。
"在我们的进化历史中的某个时刻，帮助你已经拥有的孩子和孙子比继续生新的孩子成为更好的策略，"古尔文解释道。
由于狩猎采集者典型的"普遍分享"食物和其他资源，即使是那些不能完全为自己觅食的人——年轻人和老年人——仍然可以履行其他职责。当身体健全的成年人花费大量时间为自己和群体获取食物时，老年人则是政治家、仪式专家、冲突调解者、治疗师，当然还有保姆。他们还制作和修理工具、篮子，并获取需要智慧而非体力的食物。古尔文断言，这些以帮助家庭和社区为导向的多样化策略，正是导致我们祖先成功和我们长寿的原因。
图片来源：iStock
"老"的含义
对狩猎采集者和农民来说，"老"意味着什么？"老"与其说是与年龄相关，不如说是与为自己和社区谋生的能力相关。
"问人们如果他们不知道自己的年龄，他们会觉得自己多大，这是一个有趣的派对问题。但这就是许多语言中没有超过10的数字词汇的群体的真实情况，"古尔文说。"对这些人来说，当你不能再工作，行动能力有限时，你就是'老'的。"通过知识和技能传递以及终身学习，老年人持续参与社区生活，使他们保持活力，年轻人茁壮成长。
"在以生存为导向的群体中，不存在退休的概念，"古尔文说，他指出这对工业化社会的我们来说可能有借鉴意义，在那里老年往往意味着退出主流生活，而事实上，我们的老年人仍然有很多"未开发的潜力"，可以用于提高每个人的生活质量。
"全球老龄化对社会的影响令人担忧，"古尔文补充道。"但我们应该认识到，我们物种进化成功的原因之一是中年和老年成年人对家庭、社区和社会做出的广泛贡献。
"对我们许多人来说，'老'是一种心态，一种逐渐衰退。如果我们不断学习、做新事情、结识新朋友，我们就能避免感到'老'。"
【全文结束】
