几个世纪以来，甘草一直被用于传统医学，以缓解喉咙痛、止咳和减轻消化不适。据说它起源于西约克郡庞特弗拉克特的一位药剂师，他在1760年首次将糖添加到含有甘草根的止咳药中。几个世纪后的今天，现代科学又发现了这种苦味根的另一潜在益处——治疗炎症性肠病（IBD）。
研究人员发现黑甘草中的一种天然化合物可以减少炎症，并保护肠道组织免受IBD相关的损伤。这一发现是利用先进的干细胞技术取得的，可能为慢性肠道疾病带来更安全、更有效的疗法。
什么是炎症性肠病？
炎症性肠病是一种终身慢性疾病，在英国有超过50万人受影响，全球则有400万人。IBD是一个总称，包括溃疡性结肠炎和克罗恩病，它们影响胃肠道的不同部位。该疾病会导致消化系统炎症，引发疼痛、疲劳、腹泻、体重减轻和肠道损伤等症状。目前的治疗方法往往无法提供持久缓解，且尚无根治方法。
IBD的确切病因尚不清楚，但一些风险因素会增加患病可能性，包括遗传特定基因、免疫系统与肠道细菌的异常相互作用、种族、年龄以及饮食、吸烟和压力等环境因素。
尽管如今有许多可用药物，IBD的治疗仍然具有挑战性。一些患者对现有药物无反应，另一些则出现严重副作用，或者有效治疗会随时间逐渐失效。因此，科学家一直在寻找更有效的疗法，既能减少炎症，又能保护和修复肠道内壁。
黑甘草如何帮助炎症性肠病？
新研究聚焦于甘草酸，这是黑甘草根中发现的一种天然化合物。长期以来，甘草酸因其抗炎和抗氧化特性而受到研究，但这项最新工作专门探索了其治疗IBD的潜力。
为了研究其效果，科学家利用人类干细胞培育出了实验室培养的肠道组织。这些微型肠道模型（常被称为类器官）能够逼真模拟真实人类肠道在疾病期间的行为以及它们对不同治疗的反应。研究人员在实验室培养的组织中引发炎症，然后测试了约3500种不同化合物，以观察哪些能防止肠道细胞损伤。正是在这个过程中，甘草酸成为最有希望的候选之一。
甘草酸如何保护肠道？
研究发现，甘草酸能显著减少由炎症引起的肠道细胞死亡。研究人员还在患有IBD的小鼠身上观察到了类似的保护效果，该化合物有助于减少肠道炎症和组织损伤。
由于肠道内壁损伤是加重IBD患者症状的主要因素之一，通过帮助肠道细胞在炎症攻击中存活，甘草酸可能有望促进愈合，而不仅仅是像许多现有疗法那样抑制症状。
对甘草衍生化合物的其他研究也提出了益处，例如调节炎症通路、增强肠道屏障以及改善肠道微生物组平衡。与所有令人兴奋的新发现一样，在疗法真正问世之前还需要更多研究。研究人员也警告不要自行大量食用黑甘草，过量摄入可能导致严重副作用。这是一个有前景的进步。
参考文献：
Yu Takahashi, Zhongwei Zhang, Izumi Tanaka, I-Ting Lee, Jincheng He, Yurina Koura, Shintaro Sato, Hirotatsu Kojima, Takayoshi Okabe, Hiroshi Kiyono, Takashi Sasaki, Yoshio Yamauchi, Yosuke Kurashima, Ryuichiro Sato. Organoid phenotypic screening identified glycyrrhizin that confers protection against tumor necrosis factor-induced cell death. Stem Cell Reports, 2026; 102891 DOI: 10.1016/j.stemcr.2026.102891
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