当压力积聚时，人们常常将饮酒作为一种快速放松的方式，起初，这可能会让人觉得有所帮助。然而，马萨诸塞大学阿默斯特分校的研究人员发现，这种习惯不仅仅提供暂时的缓解，它还会慢慢改变大脑长期处理压力和决策的方式。
这项发表在《酒精临床与实验研究》期刊上的研究解释说，酒精和压力共同作用会产生比单独任何一种都更强的影响。即使一个人戒酒多年，大脑仍可能将这些早期变化带入中年。
压力与酒精形成循环
酒精不仅会在当下减轻压力，它还会削弱大脑应对压力的自然能力。结果，大脑开始依赖酒精，而不是建立更强的应对技能。随着反复使用，压力在不喝酒的情况下会感觉更难控制，这又促使人们再次求助于酒精。
与此同时，酒精会影响判断力和决策力，这可能导致更多压力情境。这就形成了一个循环：压力导致饮酒，饮酒又导致更多压力，使人们更难挣脱，因为大脑继续适应这种模式。
早期饮酒如何改变大脑
马萨诸塞大学阿默斯特分校的研究人员希望了解这种习惯如何长期影响大脑。该团队研究了成年早期在压力时期饮酒如何改变控制晚年决策和行为的脑系统。
“我的实验室研究构成决策基础的神经回路，”该研究的资深作者埃琳娜·瓦齐说。“我们都知道饮酒常常导致糟糕的决策，但我们想知道成年早期的饮酒加上压力如何影响这一回路，尤其是当我们变老的时候。如果我们能弄清楚酒精和压力如何改变大脑回路，那么我们就能帮助找到最佳帮助人们的方法。”
酒精和压力造成持久伤害
在美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所的支持下，该团队研究了小鼠，因为它们的脑系统与人类大脑回路非常相似。结果显示了一些重要信息：单独酒精或单独压力不会造成与两者同时发生时相同程度的损害。
当大脑同时经历酒精和压力时，会产生更强烈、更持久的变化。接触这种组合的小鼠在生命后期更倾向于重新饮酒，即使在长时间不喝酒之后，这表明大脑保留了一种关于这种行为的“记忆”。
后期出现哪些变化
当接近中年时，这些早期变化开始以微妙但严重的方式表现出来。学习能力可能基本保持完整，但灵活性开始下降，这意味着适应新情况或快速思考的能力随时间减弱。
“中年是问题开始叠加的时期，”瓦齐说。“我们知道酒精是早期认知衰退的风险因素，我们观察到这种酒精-压力组合造成了适应变化情境的麻烦，而这种情况也出现在痴呆的早期阶段。”这种灵活性下降经常出现在阿尔茨海默病等疾病的早期阶段，这使得这些发现更加令人担忧。
大脑内部发生了什么
为了理解这些变化的原因，研究人员观察了一个小而重要的大脑区域——蓝斑核。这个区域帮助大脑处理压力和做出决策。在健康的大脑中，这个部分在压力时变得活跃，压力消失后放松。但当酒精和压力长期影响大脑时，这个系统就无法正常工作了。大脑会长时间处于压力状态，这使得清晰思考和应对新情况变得更加困难。
为何恢复变得困难
研究还在大脑中发现了氧化应激的迹象，这是一种损害细胞的损伤，经常出现在阿尔茨海默病中。即使长时间不喝酒，大脑也难以修复这种损伤，这解释了一些影响为何会持续多年。
瓦齐指出，大脑确实很难从成年早期慢性压力和饮酒的历史中恢复过来。“我们认为氧化损伤可能是导致持续酗酒的因素之一，它可能导致即使长期戒酒后人们也会重新饮酒，”瓦齐说。“正是这些大脑中持续的变化也损害了决策能力，并导致与痴呆和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的布线系统受损，这意味着戒酒或做出更好的决策并非意志力的问题。”瓦齐表示，在经历过压力和饮酒历史后，大脑的运作方式已经不同，治疗策略必须能够解决这些长期存在的差异。
这对日常生活的意义
这项研究表明，早年养成的习惯会影响晚年的大脑健康，即使这些习惯起初看起来无害。起初，饮酒可能看起来是应对压力的简单方法，但随着时间的推移，它会慢慢改变大脑的工作方式和反应方式。当人们更好地理解这些影响时，他们可以做出更明智的选择，医生也可以找到更好的方法来治疗与压力和酒精相关的长期问题。
该研究发表在《酒精临床与实验研究》期刊上。
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