在一项严格的研究中，两只受过特殊训练的狗仅凭嗅闻皮肤拭子就能检测出帕金森病，其准确率可与昂贵的医学检测相媲美。研究显示，这些犬只在70%至80%的患者中正确识别了这种神经系统疾病，在排除健康个体方面的准确率超过90%——这是一项可能改变医生对目前尚无确定性诊断测试的帕金森病筛查方式的突破。
如今，获得帕金森病诊断意味着要等待震颤和僵硬等标志性症状出现，而这往往是在大脑损伤开始数年后才发生。由于现有的医学检测要么具有侵入性、要么成本高昂或不可靠，医生只能依赖观察这些物理症状。但狗拥有一种秘密武器：它们的鼻子比人类敏感一万倍，能够探测到我们感官无法察觉的分子变化。
布里斯托尔，英格兰 —— 两只受过训练的狗已经证明，它们只需嗅闻皮肤拭子就能检测出帕金森病。
狗是如何被训练从皮肤拭子中检测帕金森病的？
来自英国布里斯托尔大学和曼彻斯特大学的研究人员，与英国的“医疗探测犬”（Medical Detection Dogs）组织合作，发现帕金森病患者的皮肤油脂分泌与健康人不同。这些被称为皮脂的油会产生一种独特的气味，经过训练的狗可以从患者背部采集的棉签样本中识别出来。
研究人员最初筛选了十只候选犬，很快发现并非每只狗都适合从事医学探测工作。初步筛选后只有五只显示出潜力，而在近一年的强化训练过程中，又有三只被淘汰。最终，一只两岁的雄性金毛寻回犬和一只三岁的雄性拉布拉多与金毛混种犬在这项任务上表现出色。
狗的训练过程系统而严格。在38至53周的时间里，这些动物学会了区分来自帕金森病患者和健康人的205个不同的皮肤样本。训练员会在它们正确识别时给予奖励，同时忽略来自健康个体的样本，教会狗只有在检测到该疾病的独特气味特征时才发出警报。
双盲试验中的准确率超过90%
真正的考验出现在研究人员向狗展示100个全新样本的双盲试验中，这意味着无论是操作员还是研究人员都不知道哪些样本含有目标气味。这样就消除了任何人为暗示影响狗行为的可能性。
这项研究结果发表在《帕金森病杂志》上，令人印象深刻。第一只狗在40个帕金森病样本中正确识别出28个（70%灵敏度），并在60个健康样本中正确排除了54个（90%特异性）。第二只狗表现更佳，在40个样本中识别出32个（80%灵敏度），并在60个对照样本中正确排除了59个（98%特异性）。
这些准确率超过了当前许多医学检测场景的表现。例如，用于检测膀胱癌的训练犬在以前的研究中仅达到41%的准确率。而帕金森病的检测率也与目前医院使用的某些实验室检测和脑成像程序相当。
两只狗对于哪些样本更容易识别显示出显著的一致性，这表明一些患者可能产生的气味特征比其他人更强。研究仅针对尚未开始使用帕金森病药物的患者——即所谓的“未用药”患者——以确保科学结果反映的是疾病本身的自然气味特征。
帕金森病患者身上到底是什么气味？
帕金森病不仅改变了运动功能，还改变了身体产生皮肤油脂的方式。患者经常会出现皮脂溢性皮炎，这是一种过度分泌皮脂的状况，其化学成分与健康人不同。这种改变后的皮脂会生成挥发性有机化合物（本质上就是气味分子），从而形成一种独特的气味特征。
虽然人类鼻子无法察觉这些细微差异，但狗却能识别出细胞层面发生的分子变化。这一发现建立在早期苏格兰女性乔·米尔恩（Joy Milne）的观察之上，她因患有超嗅症（增强的嗅觉）而在丈夫确诊帕金森病多年前就察觉到了他的气味发生了变化。
医疗探测犬能否帮助更早诊断帕金森病？
尽管狗不会取代神经科医生，但它们可以作为有价值的筛查工具，尤其是在运动障碍专科医生稀缺的地区。早期检测可以实现早期治疗，并可能减缓疾病进展。
研究也指向开发能够检测狗所识别相同化学特征的电子传感器。这类设备可以提供快速、非侵入性的筛查，补充现有诊断方法，而无需承担训练探测犬所需的巨大成本和时间投入。
然而挑战依然存在。训练探测犬需要大量时间和资源——每只狗几乎需要一年的密集训练——而且只有少数候选犬被证明适合从事此类工作。此外，研究也无法确定是什么具体因素使某些样本比其他样本更容易被识别，这限制了我们对该检测方法在不同患者之间一致性程度的理解。
尽管有这些局限性，这项研究可能成为帕金森病检测领域的重要进展。事实证明，人类最古老的伴侣犬可能会成为诊断我们最具挑战性神经系统疾病之一的意外盟友。
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