几十年来，医生们通过管理高血压、高胆固醇和糖尿病等常见风险因素来对抗心脏病。阿司匹林和他汀类药物等药物已经帮助了数百万人，但心脏病仍然是美国的主要死亡原因。即使控制了这些传统风险因素，许多人仍然会遭遇心脏病发作。
现在，密歇根大学的科学家们发现了一条新线索，可以解释为什么心脏病仍然影响如此多的人。
他们的研究指向一种由免疫系统产生的蛋白质——suPAR（可溶性尿激酶纤溶酶原激活物受体），它似乎直接导致动脉粥样硬化，即动脉中斑块堆积并变窄和硬化的过程。
动脉粥样硬化是心脏病发作和中风的主要原因之一，全球有超过10亿人受到影响。当脂肪沉积物在动脉壁中积聚时，就会发生这种情况，使血液更难流动，并增加致命心血管事件的风险。
suPAR在骨髓中产生，有助于控制免疫系统，在体内起到炎症“恒温器”的作用。科学家们已经知道，suPAR水平较高的人更容易患上心脏病。但直到现在，还没有人证明suPAR实际上会导致这种疾病。
在这项新研究中，研究人员首先分析了超过5,000名没有已知心脏病的人的数据。他们发现，无论是否有高胆固醇或高血压，suPAR水平较高的人患动脉粥样硬化的可能性要大得多。
为了了解为什么有些人suPAR水平较高，研究团队分析了24,000人的遗传数据。他们发现了一个特定的基因变异，位于负责生成suPAR的PLAUR基因中。具有这种基因变化的人不仅suPAR水平更高，而且动脉粥样硬化的风险也更高。
研究人员使用孟德尔随机化方法确认了这些发现。这种方法利用遗传数据研究因果关系。在来自英国生物样本库的50万人群体以及两个其他大型数据集中，他们发现该基因变异与较高的suPAR水平和动脉粥样硬化之间存在强烈关联。
为了进一步验证，研究团队对小鼠进行了实验。当小鼠被注入高水平的suPAR时，它们的主动脉（从心脏出发的主要血管）中出现了比正常suPAR水平的小鼠更多的动脉粥样硬化斑块。这些结果提供了确凿证据，表明suPAR在损害动脉方面发挥了直接作用。
这项发现之所以重要，是因为当前的心脏病治疗方法对suPAR没有影响。例如，降低胆固醇的他汀类药物并不能降低suPAR水平。这意味着suPAR可能成为一种全新的治疗靶点——这是医生此前未曾拥有的。
由Salim Hayek博士领导的研究团队正在开发新的治疗方法，以安全降低suPAR水平，从而预防或减缓心脏病的发展。
这一突破还可能解释为什么肾病和心脏病经常同时出现。早期研究已经将suPAR与肾损伤联系起来。在美国，大约七分之一的人患有肾病，其中近三分之二的人同时患有心脏病。
事实上，超过40%的心脏病患者也表现出肾脏问题的迹象。由于suPAR可能在两者中都起作用，因此针对它可以同时帮助治疗或预防这两种疾病。
该研究发表在《临床研究杂志》上，可能会改变医生应对心脏病的方式，为数百万患者提供新的希望，即使他们在控制传统风险因素方面做得很好。
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