从喝芹菜汁到服用补充剂，再到吞食富含益生菌的食物（如泡菜），肠道健康在健康议题中占据重要地位。当人们试图帮助自己的有益菌生长时，那些声称能揭开消化健康黑匣子的居家检测公司也在蓬勃发展。不难理解我们为何会对肠道如此着迷。科学家早已知道，大量细菌、病毒和其他微生物——统称为微生物组——生活在人体内外。但它们如何影响我们的健康长期以来一直是个谜。就在过去几年里，我们了解到无数因素——从我们吃的食物、睡眠时间，到我们的基因和住所——都会影响微生物组。反过来，这又可以影响我们的免疫力、消化、衰老甚至情绪。正因如此，居家微生物组检测已发展成一个超过十亿美元的市场。但今天发表在《通讯生物学》上的一项研究表明，其中一些检测的见解可能并不像它们声称的那样准确。
“在公众想象中，肠道微生物组与通过改变饮食和生活方式来改善一系列状况的能力联系在一起，”该研究的合著者、马里兰大学巴尔的摩分校健康法学教授黛安·霍夫曼说。“这方面有很多炒作，但炒作并不真正符合证据。”据霍夫曼和她的合著者称，居家微生物组检测“游走”在医疗产品与健康产品之间，处于法律灰色地带。目前，美国食品药品监督管理局尚未批准任何用于临床的微生物组诊断测试，尽管居家版本的市场仍在增长。这些直接面向消费者的微生物组检测依赖于用户在家自行收集粪便样本——即将自己的粪便舀入小瓶，然后寄到实验室进行分析。粪便样本是确定消化道中存在哪些微生物的有效方法。但样本的不同部分以及不同的储存或处理方式可能会产生截然不同的结果。
为了清楚了解居家检测的能力，霍夫曼和她的团队创建了一个试验性粪便样本，将健康的粪便物质搅拌直至其中的微生物混合物完全均匀。研究团队随后随机选择了七家不同的公司（研究中未点名），并按照这些公司的采集方法，从同一初始粪便来源中收集样本。团队完成了向每家公司寄送三个独立检测样本的流程。这使得研究人员可以比较不同公司的结果，并测试每家公司的分析是否足够精确，以至于对同一样本的三个版本都能得到相似的结果。结果比团队预期的还要差异巨大。在所有检测共同识别出的1200多个微生物分类群中，只有三个微生物属同时出现在七家公司的结果中。即使是同一家公司处理的检测，结果也往往不一致。有一个案例中，一家公司返回了三个独立检测的结果：其中两个将该版本样本标记为“健康”，另一个则标记为“不健康”。该研究的合著者、前美国国家标准与技术研究院雇员斯科特·杰克逊说，这种异常结果使检测的不确定性显而易见。“你能看到它像拇指一样突出。”
研究人员警告说，使用这些直接面向消费者检测的人不应利用结果来指导生活方式改变或医疗决策——尤其是在这些检测可能得到更多研究和监管支持之前。“作为一个科学领域，它仍然相对早期，”杰克逊说。“我认为我们最终会搞清楚，但我们现在还没达到那个程度。”
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