空气污染和传统草药可能是导致非吸烟者患肺癌的主要风险因素，这是根据一项突破性新研究得出的结论。
虽然吸烟是肺癌的主要风险因素，但即使全球烟草使用量正在下降，从未吸烟的人群中肺癌发病率却在增加。此前的研究表明，肺癌对非吸烟女性的影响尤为严重，尤其是那些具有亚洲血统的女性，且该疾病在东亚地区的患病率比西方国家更高。
现在，发表在《自然》杂志上的一项新研究提供了有力证据，表明空气污染和草药可能导致与非吸烟者肺癌相关的基因突变。“我们观察到一个令人担忧的趋势，即从未吸烟的人群中肺癌发病率正在上升，但我们一直不清楚原因，”加州大学圣地亚哥分校的研究作者Ludmil Alexandrov表示。“我们的研究表明，空气污染与我们通常认为由吸烟引起的DNA突变类型密切相关。”
大多数关于肺癌流行病学的研究并未将吸烟者与非吸烟者的数据分开，这限制了对这些患者潜在病因的理解。最新研究收集了来自世界各地从未吸烟者的数据，并利用基因组学来寻找可能引发这些癌症的环境因素。
“这是一个迫切且日益严重的全球问题，我们正努力了解其对从未吸烟者的影响，”美国国家癌症研究所的研究合著者Maria Teresa Landi表示。尽管此前已有研究表明空气污染与非吸烟者肺癌之间存在潜在联系，但这项新研究进一步揭示了基因组层面的关联。
在这项全面的研究中，科学家分析了来自28个地区、生活在不同空气污染水平下的871名从未吸烟者的肺部肿瘤样本，涵盖非洲、亚洲、欧洲和北美洲。研究人员使用基因组测序方法识别出不同的基因突变模式，这些模式就像过去暴露于环境因素的分子指纹。
随后，他们将基因组数据与基于卫星和地面测量的细颗粒物污染估算值进行比较，以评估患者长期暴露于空气污染的程度。研究发现，生活在污染更严重环境中的从未吸烟者，其肺部肿瘤中有更多的突变，特别是那些直接促进癌症发展的突变。
科学家还发现，这一群体中存在更多与癌症相关的分子特征，这些特征记录了所有过去的致突变环境因素暴露情况。例如，这些人中一种与吸烟相关的突变特征分子增加了近4倍，另一种与衰老相关的突变特征增加了76%。“我们看到的是，空气污染与体细胞突变的增加相关，包括那些已知与吸烟和衰老相关的突变特征，”研究合著者Marcos Díaz-Gay表示。
此外，研究还揭示了另一个环境风险因素——马兜铃酸（aristolochic acid），这是一种存在于某些中药和阿育吠陀草药中的已知致癌化学物质。这种从马兜铃科植物中提取的化学物质被发现与台湾从未吸烟者的肺部肿瘤中的一种特征性突变有关。尽管此前已知摄入这种植物化学物质与膀胱癌、肠癌、肾癌和肝癌有关，但这项最新研究是首次报告其可能对肺癌有影响。
“这引发了人们对传统药物可能无意中增加癌症风险的新担忧，”Landi博士表示。“这也为癌症预防提供了公共卫生机会，尤其是在亚洲。”研究还发现了一种新的突变特征，这种特征出现在大多数从未吸烟者的肺部肿瘤中，但在吸烟者中却没有。“我们还不知道是什么导致了这种现象，”Alexandrov博士表示。“这是一种完全不同的现象，它开辟了一个全新的研究领域。”
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