作者：Aruna Caldera博士，风湿病学顾问医师，医学学士、医学博士，英国皇家内科医学院院士（风湿病学）
"关节炎"一词源自古希腊语。"Arthron"意为关节；"itis"表示炎症；因此，关节炎即指关节炎症。关节炎是影响人类最常见的疾病类别之一。某些形式的关节炎可能不需要任何特定治疗，而有些则可能危及生命。
在长期关节炎病症中，最严重的是类风湿性关节炎。该疾病由导致免疫系统功能障碍的基因变异引发，产生针对关节的抗体，造成关节损伤。我们将这一过程称为自身免疫；简言之，本应保护你的免疫系统开始对你自身产生攻击。
若未能及时开始适当治疗，疾病进展将变得极其困难。未经适当治疗，它会使生活痛苦不堪，甚至可能导致过早死亡。
类风湿性关节炎是一种慢性、系统性炎症疾病。关节受累仅是其中一部分。简言之，关节炎不仅限于关节。这正是为什么仅依赖药膏或局部治疗会导致关节外（其他器官）损伤，其中一些可能是灾难性的，并导致过早死亡。
若未经治疗，炎症会损害关节——导致畸形、软骨丧失，并随时间推移累及更多关节。并发症通常在10-15年后出现。那些不理解或拒绝相信这一点的人，往往依赖短期解决方案，不幸的是，日后将为此付出代价。
最终，关节畸形可能变得如此严重，以致一个人可能无法在没有辅助的情况下行走、扣纽扣、自己穿衣、独立上厕所、打开瓶子，甚至开门。
类风湿性关节炎有多种类型：
经典类风湿性关节炎：
影响小关节（手指、手腕）和大关节（肘部、脚踝、膝盖）。症状包括晨僵、关节疼痛、肿胀、握力减弱和疲劳。
复发性风湿症：
突然出现的关节疼痛（和肿胀），几小时或几天内消失。这些患者中的许多人日后可能发展为经典类风湿性关节炎。然而，治疗可以降低进展为经典类型的风险。即使症状消失，也可能需要药物治疗。
单关节类风湿性关节炎：
仅影响一个关节。常被误诊为痛风性关节炎或骨关节炎等其他疾病。若无适当治疗，它会破坏关节，随后发展为经典类风湿性关节炎。通常影响较大的关节，如膝盖、脚踝、臀部和肩膀。
多肌痛起病型（近端）类风湿性关节炎：
见于老年人，甚至可能被临床医生忽视。患者通常抱怨双肩僵硬而非关节疼痛或肿胀。
大多数患者经历晨僵（醒来后关节活动困难）和关节"胶化"（休息后僵硬）。僵硬可持续数分钟至数小时，由睡眠和休息期间关节内炎症物质积聚引起。
其他症状可能包括全身疼痛、疲劳、体重减轻、低烧、抑郁、纤维肌痛（广泛性全身疼痛）
类风湿性关节炎影响全身。对其他器官系统的影响被识别为"关节外表现"。在疾病控制不佳的情况下，大多数器官都可能受累。一些常见表现包括：
- 皮肤血管炎皮疹和皮肤结节
- 肺部疾病（间质性肺病）
- 心脏病（缺血性心脏病）
- 骨质疏松
- 可能导致失明的眼部问题（葡萄膜炎、巩膜炎）
- 神经障碍（多神经病、单神经炎）
- 口干（干燥综合征）
约40%的患者可能出现此类并发症。减少这些并发症的唯一方法是及时治疗。
除关节肿胀外，整只手可能肿胀如戴着拳击手套。手腕肿胀可压迫正中神经，导致腕管综合征（手指麻木）。不应急于手术——应先治疗关节炎。
该疾病甚至可能影响上脊柱（颈部关节）。颈部疼痛伴随其他关节疼痛不应忽视。简言之，类风湿性关节炎几乎可影响任何关节，除脊柱大部分部位外。
怀疑甚至诊断类风湿性关节炎无需血液检查。在某些患者中，类风湿因子抗体检测结果永远不会呈阳性（血清阴性类风湿性关节炎）。在开始治疗前等待实验室确认是不必要的延误。
某些检查可能显示异常：
- 类风湿因子抗体、抗CCP抗体、ANA可能呈阳性
- 血沉(ESR)和C反应蛋白(CRP)可能升高
- 血红蛋白可能偏低（慢性病性贫血）
- 血小板可能升高
血液检查对监测治疗和药物安全性比初始诊断更有用。我们必须认识到的一个重要事实是，抗体检测阳性滴度与疾病活动度无关，我们不能使用抗体滴度来评估对治疗的反应。
有治疗方法可以迅速使疾病进入缓解状态。然而，延误治疗、用药剂量不足、过早停药、治疗不一致或依赖非科学治疗方法的患者不太可能达到这一效果。
适当治疗包括从较强药物开始，并随疾病改善逐渐减少。仅控制症状而不解决疾病进展是不够的；这就是为什么仅使用止痛药和泼尼松龙无法预防关节外表现。
第一个目标是药物缓解。此后，患者应在无症状情况下继续服药超过12个月，然后逐渐减量。过早停药/减药常导致复发，这是许多患者未能康复的主要原因。有些患者可能在停药后复发，但现代治疗允许长期控制而不造成伤害，其他患者可实现持续无药物缓解。斯里兰卡也提供大多数新型疗法。
所用药物称为改善病情抗风湿药(DMARDs)。这些药物不仅控制症状——它们改变疾病进程。大多数患者对传统DMARDs有反应，但若无效，应尽早开始生物制剂或靶向合成DMARDs——而非在关节损伤发生后。这些治疗在斯里兰卡已有提供。未经风湿病学家咨询，患者可能无法获得这些先进的新型治疗方法。
患有类风湿性关节炎就像被困在一个有毒蛇的房间里。只要你保持警惕，就能避免伤害——但如果你忽视它，它就会攻击你。必须不惜一切代价治疗该疾病。选择权在你。通过及早开始适当治疗，你可以过上正常生活。忽视疾病不会使其消失。对疾病严重性和所用药物不了解的人传播的错误信息常常导致患者回避理想治疗，导致更糟糕的结果。
诊断后担心无济于事；及早咨询专家并寻求治疗。你可以过上正常生活。即使是孕妇或哺乳期母亲也能安全接受治疗而不伤害婴儿。你在开始使用DMARD上浪费的宝贵时间将肯定影响最终结果。
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