痴呆症常被称为"漫长的告别"。尽管患者仍然活着，但痴呆症会缓慢而不可逆转地侵蚀他们的记忆和构成个人特质的品质。
痴呆症最终会剥夺患者自主沟通、进食饮水、理解所处环境以及认出家人的能力。
自19世纪以来，亲人、护理人员和医护人员的故事描述了一些痴呆症患者突然变得清醒的情况。他们描述患者进行有意义的对话，分享被认为已经丢失的记忆，开玩笑，甚至要求进食。
据估计，经历这种短暂清醒的患者中，43%会在24小时内去世，84%会在一周内去世。
为什么会发生这种情况？
临终清醒还是矛盾性清醒？
2009年，研究人员Michael Nahm和Bruce Greyson创造了"临终清醒"这一术语，因为这种清醒期通常发生在死亡前不久。
但并非所有清醒期都预示着死亡即将来临。一项研究发现，许多晚期痴呆症患者会在死亡前六个月以上短暂展现出他们原本的样子。
清醒现象也已在其他影响大脑或思维能力的疾病中被报道，如脑膜炎、精神分裂症、脑肿瘤患者或脑损伤患者中。
那些不一定预示死亡的清醒时刻有时被称为"矛盾性清醒"。之所以称其为矛盾，是因为它违背了痴呆症等神经退行性疾病的预期病程。
但重要的是要注意，这些清醒期是暂时的，遗憾的是并不表示神经退行性疾病的逆转。
遗憾的是，这些清醒期只是暂时的。
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为什么会出现临终清醒？
科学家们一直难以解释为什么会出现临终清醒。一些清醒期被报道发生在亲人面前。其他人则报告称音乐有时可以改善清醒状态。但许多清醒期并没有明显的触发因素。
一个来自纽约大学的研究团队推测，死亡前大脑活动的变化可能导致临终清醒。但这并不能完全解释为什么人们会突然恢复被认为已经丧失的能力。
矛盾性和临终清醒也很难研究。并非所有晚期痴呆症患者都会在死亡前经历清醒期。清醒期也是不可预测的，通常没有特定的触发因素。
而且，由于临终清醒对目睹这一现象的人来说可能是一段欢乐的时光，科学家在此时进行研究是不道德的。在死亡时刻，科学家也很难采访护理人员关于可能发生的清醒时刻。
对临终清醒的解释超出了科学范畴。这种精神清晰的时刻可能是临终者说最后告别、在死亡前获得心理闭合以及与家人朋友重新联系的方式。有些人认为临终清醒的发作代表了人与来世的联系。
了解临终清醒为什么重要？
人们对于看到晚期痴呆症患者的临终清醒可能有各种反应。虽然有些人会将其视为平静而苦乐参半的体验，但其他人可能会感到非常困惑和不安。也可能有修改护理计划并为临终者请求救命措施的冲动。
了解临终清醒有助于亲人理解这是死亡过程的一部分，认识到痴呆症患者不会康复，并让他们充分利用与清醒状态下的亲人相处的时间。
对于目睹这一现象的人来说，临终清醒可能是与痴呆症发作前、"漫长告别"开始前存在的那个人重新联系的最后珍贵机会。
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