许多人将记忆和思维方面的某些变化仅仅当作“老了”，但实际上这些可能是疾病的征兆。痴呆症并不是普通的健忘，也不是衰老过程中不可避免的一部分。它会逐渐影响记忆、思维、语言以及处理日常生活活动的能力。阿尔茨海默病是其最常见的病因。认识到这种区别非常重要，因为诊断延迟可能意味着照护和支持的延迟。随着卢旺达人口日益老龄化，这个问题变得越来越重要。卢旺达的预期寿命从1978年的46.4岁上升到2022年的69.6岁。2022年人口与住房普查统计，60岁及以上人口为862,929人，占总人口的6.5%，其中女性占58.7%。与此同时，生育率已降至每名妇女生育3.7个孩子。这些人口结构变化意味着，更多人的寿命将延长到老年，而家庭规模的变化可能影响家庭如何组织和提供照护。
这一老龄化人口的健康需求已经显现。2025年全球健康公平大学开展的一项研究覆盖基加利和布雷拉的4,369名成年人，发现55.2%的人患有多种共病，即同时存在两种或以上慢性健康问题。该研究发现，3%的参与者出现很可能患有痴呆症的迹象，另有8.6%出现可能患有痴呆症的迹象。这些是筛查结果，并非确诊诊断，也不是全国患病率估计。类似地，卢旺达大学一项研究在布塔雷大学教学医院（CHUB）和基加利大学教学医院（CHUK）调查了200名60岁及以上患者，发现61.5%的参与者存在认知障碍。研究人员提出，原有的健康状况和较低的正规教育水平可能部分解释这些发现。然而，由于参与者是医院患者，这一数字不应被解读为卢旺达普通老年人口中认知障碍的患病率。
卢旺达仍缺乏可靠的全国性痴呆症患病率估计。2024年一篇关于东非地区以人群为基础的研究的综述发现，估计值在6.1%至23%之间。研究方法和诊断方法的差异使直接比较变得困难。这一宽泛范围凸显了该疾病在我们地区仍有大量未知之处（Yenesew M. A. 等，2024）。
除了诊断之外，老龄化还提出了由谁提供照护以及如何为照护提供资金的问题。许多老年人依赖家庭成员提供日常支持，而这些家庭成员往往没有接受过正规培训，也得不到经济援助。随着家庭规模变小、越来越多的人外出工作，几乎完全依赖亲属可能会变得越来越困难。女性往往承担着不成比例的高额照护责任。
其他国家提供了有益的经验。日本推动建立痴呆友好社区，为患者提供支持；澳大利亚的国家行动计划则聚焦于预防、早期诊断、协调照护和家庭支持。世界卫生组织还强调，通过更健康的生活方式和更好地管理高血压、糖尿病等疾病来降低痴呆症风险。
卢旺达可以优先做什么？统计它：开展一项具有全国代表性的研究，以确定痴呆症的普遍程度，识别风险因素，并了解受影响家庭的需求。可靠的本地证据将为规划和资源配置提供指导。检查它：让基层卫生工作者能够识别认知衰退的早期迹象，找出可能的原因，并将患者转诊接受适当评估。培训还应涵盖行动能力、营养、日常功能和家庭照护。支持它：加强老年人医疗服务的连续性，为家庭提供实用指导，并改善医疗卫生与社会保护服务之间的协调。对照护者的支持对于帮助家庭应对长期照护至关重要。
卢旺达已经展示了投资于预防性和以社区为基础的医疗保健的价值。为老龄化人口做准备同样需要这种前瞻性思路。活得更长也应该意味着有尊严、独立和有质量的生活。第一步是提高认识，不再把痴呆症仅仅当作“老了”而不予理会。
作者是一位全球健康专家。
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