许多人把记忆和思维上的某些变化当作“老了”而忽略，但这些可能实际上是疾病的征兆。痴呆症并非普通的健忘，也不是衰老过程中不可避免的一部分。它会逐步影响记忆、思维、语言以及处理日常事务的能力。阿尔茨海默病是其最常见的病因。认识到这一区别很重要，因为延迟诊断可能意味着延迟获得照护和支持。随着卢旺达人口老龄化，这一问题正变得越来越重要。卢旺达的人均预期寿命从1978年的46.4岁提高到2022年的69.6岁。2022年人口与住房普查统计，60岁及以上人口为862,929人，占总人口的6.5%，其中58.7%为女性。与此同时，生育率已降至每名妇女生育3.7个孩子。这些人口结构变化意味着更多人将活到更高龄，而家庭规模的变化也可能影响家庭的组织方式和照护供给。
这一老龄化人口的医疗需求已经显现。2025年，全球健康公平大学在基加利和布雷拉对4,369名成年人开展的研究发现，55.2%的人患有多病共存，即同时患有两种或以上慢性疾病。该研究识别出3%的参与者有疑似痴呆迹象，另有8.6%可能存在痴呆。这些是筛查结果，并非确诊诊断，也不代表全国患病率。类似地，卢旺达大学一项涉及布塔雷大学医院和基加利大学医院200名60岁及以上患者的研究发现，61.5%的参与者存在认知障碍。研究人员认为，已有的躯体疾病和较低的正规教育水平可能是部分原因。然而，由于参与者均为住院患者，这一数字不应被解读为卢旺达普通老年人群中的认知障碍患病率。
卢旺达仍缺乏可靠的全国性痴呆患病率估算。2024年一项对东非基于人群研究的综述发现，患病率估算在6.1%到23%之间。研究方法与诊断路径的差异使得直接比较十分困难。如此宽的范围凸显了该地区对这种疾病仍有太多未知之处。
除了诊断，老龄化还引发有关“谁来照护”和“如何筹资”的问题。许多老年人依赖家人提供日常支持，而这些家人往往没有正式培训或经济补助。随着家庭规模缩小、越来越多的人外出工作，几乎完全依赖亲属可能会越来越困难。女性经常承担不成比例的照护责任。
其他国家提供了有益经验。日本推广痴呆友好社区，支持痴呆症患者；澳大利亚的国家行动计划侧重于预防、早期诊断、协调照护和家庭支持。世界卫生组织也强调，通过更健康的生活方式和更好地管理高血压、糖尿病等疾病来降低痴呆风险。
卢旺达可以优先做些什么？摸清情况：开展一项具有全国代表性的研究，以确定痴呆症的常见程度、识别风险因素并了解受影响家庭的需求。可靠的本地证据将指导规划和资源分配。筛查识别：让基层卫生工作者能够识别认知衰退的早期迹象、找出可能原因并转诊患者接受适当评估。培训还应涵盖行动能力、营养、日常功能运转和家庭照护。提供支持：加强老年人医疗服务的连续性，为家庭提供切实指导，并改善医疗与社会保护服务之间的协调。照护者支持对于帮助家庭应对长期照护至关重要。
卢旺达已经证明了投资于预防性和社区医疗的价值。为老龄化人口做准备同样需要这种前瞻性思路。更长寿还应意味着有尊严、有自主权、有质量地生活。第一步是提高认识，不再把痴呆症简单当作“老了”。本文作者为全球健康专家。
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