睡眠不足可能会加速你的衰老过程，使你的大脑比实际年龄老上好几年。
大脑的生理老化会导致结构变化，如萎缩和变薄，从而引起处理速度减慢、记忆问题和认知能力下降。
这还会导致神经递质产生减少，影响情绪和认知灵活性。虽然一些认知变化是正常老化的部分表现，但衰老是痴呆等神经退行性疾病的最主要风险因素。
根据美国国立卫生研究院(NIH)的数据，高达35%的美国人经历失眠症状，这相当于超过9000万人。
为了探究睡眠质量差与大脑老化之间的联系，中国天津医科大学总医院的研究人员分析了来自英国27000多名中老年人的脑部扫描和睡眠数据。
他们的研究发现表明，睡眠习惯差的人大脑看起来比实际年龄更老。
特别是，睡眠评分最差的人，其大脑看起来平均比实际年龄老约一岁。
即使是睡眠中等偏差的人也显示出大脑加速老化的迹象，比实际年龄提前约七个月。
这项发表在《eBioMedicine》杂志上的研究使用了复杂的脑部成像技术和机器学习，基于1000多项脑部特征来估计"大脑年龄"。
大脑看起来比实际年龄老可能是大脑健康状况下降的早期信号。
研究人员指出："大脑年龄较大是大脑健康偏离最佳状态的早期指标。"他们的发现与先前将睡眠质量差与认知能力下降和痴呆症联系起来的研究一致。
研究人员没有只关注睡眠的单一方面，而是创建了一个睡眠健康评分，使用五个关键指标：是早起者而非夜猫子、每晚获得推荐的7-8小时睡眠、很少经历失眠、不打鼾以及避免过度的日间嗜睡。
只有约41%的参与者拥有被认为是健康的睡眠（5分制中得4分或5分）。大多数人属于中等类别，而约3%的人睡眠习惯较差。
数据显示，睡眠评分每下降一分，大脑年龄就增加约六个月。
在五个因素中，夜猫子、睡眠过少或过多以及打鼾与看起来更老的大脑关联最强。
睡眠质量差对大脑老化的影响在男性中比女性中更为明显。
对于男性来说，睡眠评分每下降一分，大脑看起来就老约2.5个月。对于女性来说，这种关联较弱，且在统计学上不显著。
遗传因素似乎也没有改变这种模式。无论某人是否携带APOE ε4基因（一种已知的阿尔茨海默病风险因素），睡眠与大脑年龄之间的关系都保持稳定。
该研究还探讨了慢性低度炎症的作用。研究人员使用四种血液标志物，发现较高的炎症评分与更快的大脑老化相关。炎症解释了约10%的睡眠质量差与看起来更老的大脑之间的关联。
已知睡眠问题会引发炎症，而炎症又会损害大脑中的血管，促进异常蛋白质的积累，并导致神经元损失。
研究开始时，参与者的平均年龄为55岁，脑部扫描大约在九年后的进行。
在研究开始时，没有人患有痴呆症或其他主要神经系统问题。
从结果来看，研究人员观察到的证据表明，睡眠质量差不仅是大脑老化的症状或后果，而且可能实际上促进了老化过程本身。
这挑战了大脑老化只是导致睡眠障碍的旧观念，表明睡眠与大脑健康之间存在双向关系，或者睡眠对大脑健康有因果影响。
先前的研究已将特定的睡眠问题与大脑的可测量变化联系起来，如海马体体积减少、皮层变薄和白质损伤。大脑年龄提供了一个单一的指标，能够综合反映这些变化。
作者指出，该研究存在一些局限性。
数据来自英国生物银行(UK Biobank)，这是一个包含数十万参与者的大型健康数据库。
虽然大样本量使研究具有强大的统计能力，但生物银行的人群通常比普通公众更健康、受教育程度更高；因此，在更广泛的人群中，睡眠质量差的真正影响可能更为显著。
睡眠数据也是自我报告的，这可能会引入一些不准确性，特别是关于打鼾（独自生活的人可能注意不到）或工作日与周末之间的睡眠差异（称为社交时差）。
由于研究设计的原因，研究人员不能确定睡眠质量差会导致大脑老化，只能说两者之间存在很强的关联。未来长期研究将有助于确定改善睡眠是否真的能减缓大脑老化。
研究中近60%的人睡眠不够理想，这表明许多人可以从改变睡眠习惯中受益。
健康睡眠的五个要素提供了实用目标：早睡、保证每晚7-8小时睡眠、治疗失眠和打鼾，以及避免白天嗜睡。
睡眠与大脑健康之间的联系在各种生活方式中都成立，即使在调整了身体活动、吸烟、饮酒和医疗状况后也是如此。这强化了睡眠是一个关键的可改变因素——与运动、饮食和精神刺激一起——可以帮助保护我们随着年龄增长的大脑健康。
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