我们一生中有三分之一的时间在睡眠中度过，而睡眠时间中有四分之一用于做梦。因此，对于2022年平均预期寿命约为73岁的人来说，这意味着一生中将有超过六年的时间在做梦。
然而，尽管做梦在我们的生活中扮演着核心角色，我们对为什么做梦、大脑如何产生梦境，以及梦境对我们健康（特别是大脑健康）的重要意义仍然知之甚少。
我2022年发表在《柳叶刀》旗下《eClinicalMedicine》期刊的研究表明，我们的梦境可以揭示大量关于大脑健康的信息。更具体地说，研究表明，中年或老年时期频繁做噩梦（即让你醒来的噩梦）可能与痴呆症风险增加相关。
在这项研究中，我分析了三项美国大型健康与老龄化研究的数据。这些研究包括600多名35-64岁和2600多名79岁以上的参与者。所有参与者在研究开始时均未患有痴呆症，并分别接受了平均九年的中年组和五年的老年组跟踪调查。
在研究开始时（2002-2012年），参与者完成了包括询问噩梦发生频率在内的多种问卷。
我分析了数据，以确定研究开始时噩梦频率较高的参与者是否更有可能在未来经历认知能力下降（随着时间推移，记忆和思维能力快速下降）并被诊断为痴呆症。
每周噩梦
我发现，每周经历噩梦的中年参与者在未来十年内经历认知能力下降（痴呆症的前兆）的可能性是其他人的四倍，而老年参与者被诊断为痴呆症的可能性则是其他人的两倍。
有趣的是，噩梦与未来痴呆症之间的联系在男性中比在女性中要强得多。例如，每周做噩梦的老年男性患痴呆症的风险是报告没有噩梦的老年男性的五倍。然而，在女性中，风险增加仅为41%。我在中年组中也发现了非常相似的模式。
总体而言，这些结果表明，频繁的噩梦可能是痴呆症的最早征兆之一，它可能在记忆和思维问题出现前几年甚至几十年就已显现——尤其是在男性中。
或者，也有可能是经常做噩梦实际上可能是痴呆症的原因。
鉴于这项研究的性质，无法确定这些理论中哪一个是正确的（尽管我怀疑是前者）。然而，无论哪个理论被证明是正确的，研究的主要意义保持不变：即在中年和老年时期经常做噩梦可能与日后患痴呆症的风险增加相关。
好消息是，反复出现的噩梦是可以治疗的。噩梦的一线医学治疗已被证明可以减少与阿尔茨海默病相关的异常蛋白质的积聚。
也有病例报告显示，在治疗噩梦后，记忆和思维能力有所改善。这些发现表明，治疗噩梦可能有助于减缓认知能力下降，并在某些人中预防痴呆症的发展。这将是未来研究需要探索的重要途径。
我的下一步研究包括调查年轻人的噩梦是否也可能与痴呆症风险增加相关。这有助于确定噩梦是导致痴呆症的原因，还是仅仅是一些人的早期征兆。
我还计划研究其他梦境特征，例如我们记住梦境的频率以及梦境的生动程度，是否也能帮助确定人们未来患痴呆症的可能性。
这项研究不仅可能有助于阐明痴呆症与做梦之间的关系，并提供更早诊断（以及可能的早期干预）的新机会，还可能为我们将之称为做梦的神秘现象的本质和功能提供新的见解。
阿比德米·奥泰库，英国国家健康研究所（NIHR）伯明翰大学神经病学学术临床研究员
本文根据知识共享许可协议从The Conversation转载。阅读原文。
本文的早期版本发表于2022年9月。
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