长寿且身体健康还不够——你还希望在此过程中保持思维敏捷。有许多日常习惯可以改善大脑健康，但有一种习惯不仅能让你受益，也能让你周围的人受益：帮助他人。
发表在《社会与医学科学》期刊的一项新研究表明，志愿服务和向邻居、朋友提供非正式帮助都可能减缓认知老化，而认知老化会影响你的思考、学习、记忆和决策能力。
以下是研究人员的发现，以及如何将这一知识应用于保护你的大脑健康。
专家介绍：Sae Hwang Han博士是本研究的主要作者，也是德克萨斯大学奥斯汀分校人类发展与家庭科学系的副教授。Faye Begeti博士是牛津大学医院的神经科学家。
研究发现了什么？
在该研究中，研究人员利用"健康与退休研究"的数据，对20年来超过3万名美国成年人进行了分析。
研究人员发现，那些定期投入时间志愿服务或向邻居、亲友提供较非正式帮助的人群，其与年龄相关的认知衰退程度比不帮助他人者低15%至20%。
当他们深入分析数据时，发现每周投入约两至四小时帮助他人的人群获益最为显著。
为什么志愿服务可能与减缓认知衰退相关？
这里可能涉及多个因素。"志愿服务和帮助他人以保护大脑免受认知老化的方式同时调动了大脑和身体，"德克萨斯大学奥斯汀分校人类发展与家庭科学系副教授、本研究主要作者Sae Hwang Han博士表示，"这些活动提供了社交联系、目标感，以及通常具有认知刺激性的环境——所有这些都与更好的认知健康相关联。"
牛津大学医院神经科学家Faye Begeti博士强调，认知刺激至关重要。"预防认知衰退的关键因素是终身持续挑战我们的大脑，"她说，"我经常看到人们在退休后放慢节奏，我总是鼓励他们保持认知活跃。志愿服务是实现这一目标的绝佳方式。"
Han补充说，帮助他人甚至可能减少与认知衰退相关的压力和炎症。
什么样的志愿服务效果最佳？
Han表示，面对面方式似乎是理想选择。例如：在施食处帮忙或为孩子们读书。"面对面互动可能会加强促进认知健康的社交心理回报，"他说，"话虽如此，如果远程或虚拟志愿服务具有认知刺激性或提供有意义的人际联系，仍然可能带来益处。"
别忘了，你不一定非要报名参加正式的志愿服务机会——研究发现，向他人提供非正式帮助同样有效。因此，何不同意在邻居外出时帮忙照看植物或收取邮件？或者如果你更擅长烹饪，为刚做完手术的朋友做一盘千层面，可以成为表达关爱和支持的方式。（虽然未经科学证实，但我们猜想一起用餐可能会获得更多大脑健康加分！）
最终，Han建议尽己所能去做。"即使是适度的助人行为——每周约两至四小时——也能对长期认知健康产生真正影响，"他说。实际上，研究显示任何形式的助人行为都比完全不做要好。"有充分证据表明，每周约两至四小时是收益最显著的黄金时段，"Han说。
Han表示，小时间投入可能带来巨大回报，特别是与我们每天花在屏幕前的时间相比。"关键信息是：与他人的有意义互动不仅对社区有益——对你的大脑也有益。"
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