西蒙内塔·韦斯普奇可能是意大利文艺复兴时期被描绘最多的女性之一。人们普遍认为，桑德罗·波提切利曾以她为维纳斯的模特，她在多幅波提切利最著名的作品中以变形和理想化的形象出现。
她于1476年去世，年仅23岁。几个世纪以来，历史学家一直认为是肺结核导致了她的死亡——这种疾病在当时很常见，往往致命，且符合一位年轻女性迅速衰弱的模式。
2019年，我和我的同事们提出了一个不同的解释。我们研究了归于波提切利名下的肖像画以及当时的文字描述，寻找同一位女性面部是否发生了可能反映潜在疾病的改变。
我们发现，在多幅画作中，她的面部特征逐渐发生了变化——下巴、眉毛和面部软组织出现了细微变化。这些变化正是垂体腺瘤患者所见的特征，垂体腺瘤是位于大脑底部控制激素分泌的小腺体的肿瘤。
具体而言，我们怀疑这是一种同时分泌生长激素和催乳素的肿瘤。这些激素过量会随时间改变面部轮廓，在某些情况下，还会导致意外泌乳——而波提切利作品中的一幅寓言人物似乎恰好描绘了这一症状。
我们2019年的论文持谨慎态度。我们并未声称这是确凿证据——而是提供了一种对视觉证据的合理医学解读，通过将艺术史与临床内分泌学相结合而得出。
如今，在发表在《内分泌学、糖尿病和代谢》杂志上的一篇新论文中，我和我的团队进一步深入研究。我们认为，西蒙内塔的死亡本身——根据同时代记载，她的死亡突然、迅速且剧烈——与一种特定的医疗紧急情况一致：垂体瘤卒中。
卒中发生在垂体肿瘤出血或迅速肿胀时。它通常会引起突然而严重的头痛、视力丧失、意识混乱，以及随着身体激素调节崩溃而迅速恶化。
我们认为，这可以解释肺结核单独难以解释的问题：一位先前健康的年轻女性如何在短时间内从看似健康走向死亡。像肺结核这样的慢性感染通常会导致更缓慢、更明显的衰退。
三项证据
我们的案例基于三项证据。首先，肖像画中可见的面部变化——波提切利在1470年代至死后创作的《维纳斯的诞生》（1482-1485年）期间多次描绘她——表明肿瘤在数月或数年内逐渐生长。
其次，历史文献中对她最后疾病的症状描述（皮耶罗·韦斯普奇和洛伦佐·德·美第奇之间的信件，描述了她在舞会上晕倒以及随后出现的头痛、幻觉、呕吐和发烧），与卒中的临床表现高度吻合。
第三，在她死前几个月发生的两个有记录的事件——她在舞会上因剧烈跳舞而晕倒，以及据称与阿拉贡的卡拉布里亚公爵阿方索二世发生的暴力遭遇——可能引发了出血或肿瘤突然扩张。
这些证据并不能确定无疑。1476年没有组织样本，没有扫描结果，无法直接检查西蒙内塔——只有画作、信件和在事实发生五个世纪后应用的临床推理。
我们可以说的是，一种能够缓慢重塑人面部轮廓的肿瘤，如果破裂，也可能迅速致命。综合起来，肖像画和历史记录讲述了一个比单独任一部分更完整的故事。
我们希望这能鼓励历史学家和医学专业人士重新审视像西蒙内塔这样的案例。医学知识有时可以回答纯历史记录无法解答的问题。反过来，历史谜题也能推动医学以不同方式思考疾病如何在人体内随时间发展。
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