随着年龄增长的反复记忆丧失不一定是痴呆症的前兆，但值得调查。照片 / 盖蒂图片社
认知能力下降专科全科医生表示，"我们需要停止将记忆丧失正常化"。
我们都曾有过这样的经历：把钥匙放错地方，忘记一个名字，走进一个房间却不知道为什么。
但专门研究认知能力下降和健康老龄化的全科医生迪·诺斯博士表示："我们不会把胸痛视为正常现象。我们需要停止将记忆丧失视为正常。"
并非每次忘记名字都令人担忧。我们都很忙碌、疲惫，经常多任务处理不当。但反复出现的记忆变化，尤其是当它们开始影响预约、用药、财务、驾驶或日常功能时，不应被简单地归咎于"只是变老了"。
我们最大的错误是假设认知能力下降要么是正常衰老，要么是不可避免的痴呆症。通常，两者都不是。
我的朋友克莱尔目睹了她母亲琼的变化过程。
最早的迹象之一是琼做了一项财务投资却记不起来。她通过检查银行账户迅速解决了这个问题，但这个瞬间让她感到不安。这通常是开始的方式：一些略显异常或可以解释的小事，只向家人提起。
到2021年，更多迹象开始出现。到2022年，克莱尔和她姐姐足够担心并采取行动。她们安排了自动转账，组织了需求评估和服务协调(NASC)转介，并多次前往全科医生处就诊。进行了血液检查并安排了转诊，但没有提供正式的认知评估，也没有转介给专科医生。克莱尔后来发现，常规血液检查从未设计用于识别痴呆症。
然后，在2024年9月，她收到了来自全科医生的一封信。信中说琼患有严重痴呆症，不再有能力管理自己的事务。这封信激活了她的持久授权书。八个月后，她进入了住宅式痴呆症护理机构。
从第一次向医生提出担忧到收到诊断，大约花了三年时间。
"我的整体体验是一个反应式的系统，资源不足且濒临崩溃，"克莱尔说。"这是一个等待有人崩溃才能采取行动的等待游戏。"
在痴呆症可以被诊断或排除之前，许多人会经历一个称为轻度认知障碍的阶段。这是灰色地带，很重要。
一旦诊断出痴呆症，重点就会转移到治疗和减缓病情进展上。在此之前，可能有更多的机会影响结果。
认知能力下降并不总是痴呆症，一些认知能力下降的原因可以减缓、改善或逆转。大约四分之一的轻度认知障碍患者永远不会发展成痴呆症。
琼在这段时间窗口中度过了三年。事后看来，克莱尔怀疑可能更长。
系统没有错过诊断。它错过了一个机会。
诺斯博士是我们预防健康和福祉组织Age Brightly团队的一员，她说从首次注意到症状到收到诊断的平均间隔约为三年半。很多时候，这段时间都花在了处理转诊、等待名单和反复建议"密切关注"上。
但等待是有代价的。
部分延误是可以理解的。痴呆症令人恐惧。诺斯博士认为，现在许多人对痴呆症的恐惧超过了癌症。
"我们就是我们的思想。我们就是我们的对话。我们就是我们所想的，失去这些，我们会失去很多。"
讽刺的是，对痴呆症的恐惧可能是阻止人们及早寻求帮助以产生影响的因素之一。
轻度认知障碍可能是走向痴呆症的早期步骤，但有时原因完全是其他东西。答案既不是忽视也不是恐慌，而是调查。
问题不在于个别临床医生。而是围绕他们的系统。
全科医生的预约是10到15分钟。适当的认知评估需要更长时间。它需要病史、家庭输入、功能评估、药物审查，通常还需要专科支持。
不确定性加剧了挑战。这是正常衰老吗？早期衰退？值得更努力地推动吗？
这种不确定性往往导致被动，而不是行动。
痴呆症路径是基于假设几乎无能为力的时代建立的。现在情况已不再如此。但路径还没有跟上科学的发展。因此，系统通常在某人崩溃时做出反应，而不是在他们开始衰退时，而窗口悄悄关闭了。
《柳叶刀》痴呆症预防委员会估计，全球约40%的痴呆症病例可归因于14个可改变的风险因素。发表在《英国医学杂志》上的研究发现，高达23%因记忆问题被转诊的人有潜在可逆转的原因。
这些可能包括维生素缺乏、睡眠呼吸暂停、听力损失、抑郁症、药物相互作用和其他可治疗的状况。
正如诺斯博士所说，灰色地带是"结果可以真正改变的窗口"。
"如果我上山时呼吸急促，我会问问题。如果我的血压升高，我不会等三年再看是否中风。如果我的胆固醇高，我不会称之为衰老。那么为什么我们对记忆这么做？"
克莱尔和琼是化名，但她们的故事是真实的。
当我了解琼的故事时，我意识到问题不仅仅是痴呆症。而是痴呆症之前的几年，当时仍然有机会调查、干预并可能改变轨迹。
在很多方面，琼的故事成为了我建立Age Brightly的催化剂。它挑战我思考在诊断前的几年里应该发生什么，而不仅仅是在诊断之后。
因为衰退很少有单一原因。更常见的是，它反映了多种医疗状况、药物、营养、睡眠、心理健康、感官障碍和生活方式因素共同作用的结果。
挑战是在仍有时间影响结果时识别可以解决的问题。寻找可逆转的原因，减少可改变的风险，并在追求更好的认知健康方面不遗余力。
Cache County Study的研究表明，被诊断患有痴呆症的人的配偶可能面临超过六倍的自身患痴呆症风险。无论原因是什么，涟漪效应都远远超出了接受诊断的人。
诊断前的时期不是痴呆症的候诊室。这是一个机会窗口，提供了调查、干预和在某些情况下改变轨迹的机会。
如果您或您所爱的人注意到变化，现在是采取行动的时候。窗口已经打开。它不会一直保持这样。
关于认知能力下降的五点重要知识
不要失去诊断前的岁月
悲剧并不总是诊断本身。有时是诊断到达前失去的岁月。如果感觉不同，请调查。
不要忽视它。不要恐慌
记忆力减退是症状，不是诊断。一些认知能力下降的原因是可以治疗的，有些是可以逆转的。答案是调查。
痴呆症影响整个家庭
研究表明，被诊断患有痴呆症的人的配偶可能面临高达600%的自身患痴呆症风险。照顾照顾者也很重要。
诊断不是终点
痴呆症诊断可能令人不安，但这不是旅程的结束。它是理解、规划和获取支持的开始。
您不必独自面对
支持是可用的。无论是通过家人、您的全科医生、新西兰痴呆症协会、Age Brightly还是社区组织，都有人可以陪伴您。
汉娜·麦克奎因是Age Brightly的创始人和董事。她也是iHeart Radio上The Next Bit播客的主持人。
*名字已更改
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