随着气候变化推动全球气温升高，人们主要关注的是高温对老年人的威胁，因为他们的生理特点使他们更容易出现健康问题。但周五发表在《科学进展》杂志上的一项研究发现，某些类型的年轻人，包括看似强壮的工作年龄成人，也可能特别容易受到温度上升的影响。
研究人员分析了1998年至2019年间墨西哥的死亡数据，发现35岁以下的人占热浪相关死亡的四分之三。“这些年龄段的人在我们意想不到的温度下也对热非常敏感，”该论文的第一作者、斯坦福大学环境社会科学家安德鲁·威尔逊说。
测量与热有关的死亡很复杂，因为死亡证明很少将热列为死因。通常列出的是直接死因，如心血管衰竭。为了克服这一点，威尔逊博士和他的同事们使用了一种常见的统计方法来估计墨西哥各地每日死亡率如何随“湿球温度”的波动而变化。湿球温度是一个结合湿度和空气温度的测量值，可以反映人体通过出汗散热的能力。
与数十年的研究一致，研究人员发现70岁以上的成年人在极端高温下非常脆弱。出乎意料的是，研究团队还发现，4岁以下儿童和18至34岁成人中有大量人在更温和的条件下因热浪死亡。大多数死亡发生在湿球温度约为75华氏度（相当于湿度为50%时的88华氏度）的情况下。
“这令人担忧，”威尔逊博士说，“因为虽然气候变化可能会增加极端热浪的数量，但导致年轻人死亡的适度高温将会更加常见。”因此，他的团队预测，到本世纪末，儿童和年轻人的死亡人数将增加32%。“你将增加更多温和的日子，而不是极端炎热的日子，”他说。
研究发现，50至70岁的人群受热浪影响最小。尽管这项研究没有揭示热浪致死的具体机制，但论文提出了几种可能解释为何年轻群体面临风险的理论。4岁以下儿童的体温调节能力较差，且在热应激下无法自主脱衣或改变环境。18至34岁的成年人更可能在高温下进行剧烈活动，例如体育运动或繁重的户外工作。一项对墨西哥死亡证明的分析发现，工作年龄男性更可能将极端天气列为死因。
“这不仅仅是关于你的生理脆弱性，”该论文的另一位第一作者、哥伦比亚大学研究生R. Daniel Bressler说，“这是关于经济和社会因素，使你更容易暴露在高温下。”如果年轻成人因工作条件而死于热浪，那么实施更严格的职业安全规则可能是相对简单的解决方案，杜克大学气候科学家德鲁·申德尔说。“这不像我们不知道如何应对海平面上升之类的问题，我们可以几乎完全消除这些与热有关的死亡。”
今年，拜登政府宣布了新的规定，如果实施，将要求雇主制定热安全计划，并在高温天气下为工人提供休息区和水。目前尚不清楚这一趋势是否会出现在空调更普及且劳动实践不同的富裕国家，如美国，宾夕法尼亚大学环境和劳动经济学家R. Jisung Park说。研究人员现在正在分析美国和巴西的类似数据。
但墨西哥可能预示着较贫穷、较温暖的国家将如何发展，这些国家的年轻工人更常从事体力劳动，随着气温继续升高。“我们预测，随着气候变暖，与热有关的死亡人数将增加，年轻人将受到最严重的影响，”Bressler说。
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