在大多数行业中，当市场条件变化时，领导者可以迅速做出反应。公司在数月内就能缩减或扩大劳动力、采用创新技术、重组运营。
医疗保健行业缺乏这种灵活性。培养新医生需要十年时间。医院从规划、筹资到建设需要数年——比其他行业建设基本基础设施的时间长得多。
在这样的时间表下，医疗保健的路线调整本质上很缓慢。不作为或拖延会让可控的威胁演变成危机。等到领导者采取行动时，损害已无法逆转。
美国最紧迫的两个医疗保健问题如今正面临这种现实。更棘手的是，我们无法在不解决其中一个的情况下解决另一个。
过去25年，美国医疗总支出从2万亿美元攀升至5.3万亿美元。
企业和政府一直在用这些上涨的成本玩“烫手山芋”。
为了抵消不断上涨的保费，雇主放缓了工资增长，并转向高免赔额健康计划。与此同时，Medicare和Medicaid设定的支付增幅远低于医疗服务成本，迫使医院和医生通过向私人保险患者收取更高费用来弥补差额。
这对家庭的财务影响是毁灭性的。一半的美国人表示，如果遭遇重大疾病，他们无法承担自付费用。
对所有人而言，经济挑战在加剧，且没有缓解迹象。今年保险费预计将上涨约9%。2025年，美国总医疗成本连续第二年增长超过7%，使医疗保健占经济比重达到约18%。消费者自付支出增长7.2%，超过5000亿美元，因为对医院、处方药和医生服务的需求超出了保险公司的预测。
国会的行动（以及不作为）加剧了这些压力。去年12月保险交易所增强补贴的到期，正在导致约2000万参保者的保费出现双位数甚至三位数的百分比上涨。而从今年开始，随着新的资格限制生效，另有800万至1000万美国人可能失去Medicaid覆盖。
如果没有重大干预，预计到本十年末，医疗支出将超过7万亿美元，消耗美国经济的五分之一以上。届时，小企业很可能取消数百万员工的保险。联邦支出中相当大一部分将用于偿还国债利息。资金将从Medicare、Medicaid和其他医疗项目中被分流。
而当下一场经济衰退开始时（根据历史分析，可能在未来两年内），经济危机将只留下一个选项：医疗配给制。
要解决这些财务问题而不损害国民健康，我们还需要同时应对另一个重大威胁。
21世纪，美国经历了慢性病的肆虐。
根据美国疾病控制与预防中心的数据，约1.94亿美国成年人现在至少患有一种慢性病，如糖尿病、高血压或心力衰竭。约1.3亿人报告患有多种慢性病。
你可能会认为，如果医疗系统能够防止年轻一代患上这些疾病，总医疗支出就会下降。但仅靠预防无法抵消已经根植于美国人口中的慢性病的累积负担。
要理解原因，可以看看单一疾病：糖尿病。新诊断为糖尿病的患者通常可以通过改变生活方式和使用相对低成本的药物来避免严重的、昂贵的并发症。
但是，当糖尿病在十年或更长时间内得不到良好控制时，生物损伤就会累积。每年，肾衰竭或心脏病发作的风险显著增加。因此，照顾一名长期未受控制的糖尿病患者的年均费用超过10万美元（是刚患病者的四倍）。因此，为了抵消一名长期糖尿病患者的医疗费用，我们国家需要预防四个新病例，而不是一个。
使问题更复杂的是，有效的慢性病控制需要大量的前期投资，而财务回报却在数年后才出现。
这使得时机至关重要：我们等待得越久，可行的选项就越少。根据CDC的估计，现在采取行动（通过更好的预防和管理）可以避免多达一半的心脏病发作、中风、癌症和肾衰竭，每年减少1万至1.5万亿美元的国民医疗支出。但如果政策制定者拖延，所需的投资将过于庞大（且回报过于延迟）而在政治或财务上不可行。
不断上涨的医疗成本和慢性病并非各自独立的危机。它们是相互关联的。我们无法在不使美国人更健康的情况下使医疗变得可负担。
像ChatGPT、Claude和Gemini这样的生成式AI工具为逆转这两种威胁提供了可信的途径。
为了说明GenAI的可能性，可以看看高血压，这是美国中风的主要原因。尽管有明确的临床指南和廉价的药物来控制这种疾病，但约一半患有高血压的美国人的血压仍未得到控制。
因此，与其让患者依赖每年三四次的门诊（当前慢性病治疗的标准），生成式AI将分析来自家用血压计的每日读数，检测早期恶化趋势，并及时提示调整药物或进行干预——在不可逆的损伤发生之前。借助GenAI，医疗从间歇性转变为连续性。
最终，预防数十万次心脏病发作、中风和肾衰竭（并避免巨额医疗费用）是一种远比配给制更有效的解决方案。敬业的医生、赋能的患者和生成式AI这三者的结合能比其中任何一方单独行动更轻松、更可靠地实现这一目标。
我们仍然有选择和能力采取行动。但窗口正在关闭。
罗伯特·珀尔（Robert Pearl）是《ChatGPT，MD》一书的作者，同时在斯坦福大学医学院和斯坦福大学商学院任教。他曾是Permanente医疗集团的首席执行官。他为《支点》（The Fulcrum）撰写了这篇专栏，该平台是一个旨在修复政府治理体系的非营利、无党派新闻平台。它是Issue One的一个项目，但在编辑上独立于Issue One。
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