新加坡：在某个时候，你很可能曾因医疗需要被采集过血液或组织。你可能不知道的是，并非所有采集的材料都是必需的。其中一部分，或许只是试管中残留的几滴血液，几乎总是最终被丢弃——用更专业的术语来说，就是作为“生物废物”处理。
这里涉及到“浪费”的另一个重要层面：当我们丢弃这些材料时，就失去了获得重要新医学知识的机会。据估计，每年有数百万份生物样本在临床使用后被丢弃，代表着一种巨大的、未开发的资源，本可以加速科学发现并改善医疗保健成果。
通过使用基因组测序、代谢物分析和微生物组特征描述等高科技生物医学技术，研究人员可以通过分析生物样本更多地了解疾病。
这类研究带来突破的例子不胜枚举。对储存的乳腺癌组织的分析使得能够识别出相关基因，从而显著改善了这种恶性肿瘤的治疗。对BRCA基因作用的发现，使得一些女性知道自己患乳腺癌的风险更高，并可以采取重要措施来降低死于该疾病的风险。
此外，阐明HER2基因在乳腺癌中的作用是一项里程碑式的发现，它不断结出硕果，使得能够开发出许多乳腺癌患者生存期显著延长的治疗方法。
利用生物样本进行的研究还导致发现人乳头瘤病毒（HPV）是宫颈癌的主要原因，进而推动了疫苗的研发。在新加坡，该疫苗面向中学一年级女生提供，2022年的接种率约为90%，从而降低了HPV相关宫颈癌的发病率。
生物样本采集的障碍
鉴于这类研究的潜在益处，保存每一滴血液或每一块多余组织的主张是明确的。然而，旨在保护患者的善意规则却使这成为一项挑战。
在新加坡，2015年通过的《人类生物医学研究法案》规定了人类生物医学研究的伦理行为。在适当保护隐私和机密性的前提下，生物样本只有在首先剥离掉能让研究人员识别出样本提供者身份的信息后，才会提供给研究人员。
但是，在研究中最成功地利用生物样本的一个主要障碍，是要求在使用每个人的生物样本之前，甚至是在将其保存和储存以备未来可能的研究之前，必须获得每个人的同意。
研究人员通常必须获得同意，要么是针对该生物样本将被用于的具体研究，要么是对于可能保存该样本的未来研究类型的“广泛”同意。此类规则旨在尊重患者的自主权。
然而，有几个理由可以质疑同意要求的适当性。事实上，随着社会日益认识到其弊端，全球范围内似乎出现了一种支持取消主动同意程序的趋势。
放宽同意要求的理由
有几个论点支持放宽同意要求。首先，社会从更广泛的生物样本库中获得的利益，超过了个人因阻止其生物样本用于研究而获得的利益。
假设在实施医学研究的规则中已经建立了对隐私和机密性的严格保护——正如新加坡已经做到的那样——那么将一个人的生物样本用于研究对其生活的影响几乎为零。相比之下，将成千上万患者的生物样本结合起来，可以产生几乎无限的医学新知识。
其次，同意采集的需求最终可能会伤害到在医学研究中代表性不足的少数种族和其他患者群体。从历史上看，大量研究是在西方人群中进行的。结果是，关于需要如何为东南亚人群（包括新加坡人）量身定制医疗方法的具体方式，我们所知甚少。
为了应对这个长期存在的问题，我们需要尽一切可能加速关于东南亚人基因信息的增长。设置同意障碍将是朝着错误的方向前进。
第三，同意采集程序并不能直接最大限度地降低重新识别或其他隐私泄露的风险。矛盾的是，它反而增加了参与者的风险。它要求将匿名化的生物样本与同意书绑定以进行验证，从而在生物样本和捐赠者之间建立了不必要的联系，使得机密性更容易被泄露。
选择退出系统
对于新加坡生物样本研究中涉及的同意问题，实际上存在一个更好的模式：《人体器官移植法》，它创建了一个器官捐献的“选择退出”系统。
在新加坡，你有权将自己的名字列入一个名单，表明你死后不希望自己的器官被用于移植目的。但如果你没有采取这一行动，默认情况下你的器官将可用于移植。
类似的规则也可以用于生物样本研究。它将允许任何人反对将其生物样本用于研究。但对于那些不反对的人，他们的生物样本将自动可供储存和研究使用。
这样，不恰当被丢弃的生物样本将大大减少。而用于获取同意的大量时间、精力和金钱将被节省下来，从而可以用于实际开展研究。
如果更多的样本能够用于针对新加坡人群独特性的医学研究，那将是一个巨大的胜利。这将极大地促进为本地生物医学研究创造一个更有利的环境，同时又不违背关键的生物伦理支柱。
Shaun SE Loong和Kylie Heng是临床研究员，Roger Foo是新加坡国立大学杨潞龄医学院心血管代谢转化研究项目前主任。Jerry Menikoff是新加坡国立大学杨潞龄医学院生物医学伦理中心生物伦理学教授。
作者与Gini W W Wong、Athena Ham、Aaron D’Sa和Mayank Dalakoti就这一主题发表了一篇学术论文。
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