常规乳腺X光检查是乳腺癌筛查的重要工具。然而，它们可能还包含关于一个人心血管疾病风险的关键且潜在未被充分利用的信息，心血管疾病是成年人死亡的首要原因。X光图像可以检测乳腺动脉中的钙质，这是血管变得僵硬的标志。
宾夕法尼亚州立大学医学院医学和公共卫生科学助理教授Matthew Nudy于12月3日在北美放射学会会议上展示的新研究发现，乳腺动脉中钙质积累的严重程度以及在乳腺X光检查中观察到的这种钙化的进展可以预测未来的心血管疾病。在这项研究中，研究人员发现，钙化更严重且随时间进展的女性，发生心脏病发作、中风、心力衰竭和死亡等重大事件的风险增加。
这些发现表明，乳腺动脉钙化可能是心血管疾病的标志物，可能有助于识别心血管疾病风险最高的女性。
Nudy说："我们知道，与男性相比，女性更可能在心血管疾病的后期阶段被诊断，并且在心脏病发作后的结果更差。这部分可能是因为目前的心血管风险评估工具低估了女性的风险。我们需要更好的工具。在未来，乳腺动脉钙化的评估可能有助于提高我们预测风险和预防心血管疾病的能力。"
Nudy解释说，随着年龄增长，钙质可能在动脉中积聚，这会增加心脏病发作和中风的风险。对于一些患者，医生可能会建议进行CT扫描，以确定冠状动脉（供应心脏的血管）中是否有钙质积聚。Nudy指出，这项检查有一些缺点，可能会让患者不愿进行这项检查，医生也不愿推荐，包括费用和扫描带来的辐射暴露。相反，乳腺X光检查已经广泛用于乳腺癌筛查，可以检测乳腺动脉壁中的钙化，美国癌症协会和美国预防服务工作组都建议从40岁开始至少每两年进行一次筛查。
目前，由于乳腺动脉中钙质积聚与乳腺癌没有已知的关联，因此通常不会包含在放射学报告中。然而，包括Nudy领导的一项系统评价和荟萃分析在内的先前研究发现，乳腺动脉钙化与未来心血管疾病和死亡有关。
在这项研究中，研究团队分析了来自美国一家学术医疗中心的10,348名连续进行乳腺X光检查的女性数据，两次乳腺X光检查之间的平均间隔为4.1年。参与者的平均年龄为56岁。对于每次乳腺X光检查，团队使用了CureMetrix公司开发的cmAngio人工智能(AI)软件的试验版本——该公司测试并推进医学影像分析的AI工具，并与本研究合作——来确定乳腺动脉中是否存在钙化及其严重程度。该模型根据动脉钙化的长度生成了一个调整后的分数。然后，参与者根据他们的分数被分为四个经年龄调整的乳腺动脉钙化严重程度类别：阴性、轻度、中度和重度。
研究人员发现，基线时19.4%的参与者存在血管钙化。随着时间的推移，动脉中钙质积累更多的参与者发生严重心脏相关事件的风险增加——在严重评分类别的参与者中，风险高达两倍。
这项研究是首批观察乳腺动脉钙化随时间进展的研究之一，还表明钙化可能会随时间恶化，甚至可能在短短一年内发生。钙化进展越快，心血管风险也越大。
那些在初次乳腺X光检查中乳腺动脉没有钙化的参与者显示出最低的进展风险，但如果在后续乳腺X光检查中检测到钙化，他们在平均5.6年的随访期内发生不良心血管事件和死亡的风险高出41%。对于那些从轻度类别进展到任何更高级别类别的参与者，他们的风险高出59%。对于那些从中度类别进展到重度类别的参与者，他们的风险高出93%。
Nudy说："这可能是一种利用可能已经因不同原因而存在的数据的方法，并可能将其用于对个体发展心血管疾病的风险进行分层。"虽然研究结果表明乳腺动脉钙化是心血管疾病的警示信号，但他谨慎地表示，需要更多研究来了解这种关系以及临床医生如何使用这些信息。
该研究的其他合作者包括莫纳什大学维多利亚心脏研究所副教授兼副主任Nitesh Nerlekar，以及南加州大学临床副教授Alyssa Watanabe。CureMetrix公司的Richard Mantey、Junhao Wang和Homa Karimabadi也为此项工作做出了贡献。
对于在北美放射学会会议上发表的研究，有一个双盲同行评审过程。
这项工作得到了CureMetrix的支持。
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