运动神经元疾病通常导致肌肉无力，使说话、呼吸、移动和吞咽变得困难（图片来源：RUNSTUDIO via Getty Images）
磁共振成像（MRI）扫描对于诊断疾病和评估骨骼及器官健康至关重要。现在，科学家们建议通过更仔细地检查舌部，MRI扫描也可能用于检测运动神经元疾病（MND）的早期迹象。
MND是一种进行性疾病，会损害控制运动的神经元（即运动神经）。这会导致肌肉无力，并在说话、呼吸、移动和吞咽方面出现困难，随着病情进展，这些症状往往会恶化。
这项由澳大利亚昆士兰大学进行的新研究发现，患有MND且有言语或吞咽困难的人通常舌肌较小。这一发现使科学家们相信，这可能成为这种神经退行性疾病的早期征兆。
领导该研究的神经科学家托马斯·肖博士表示："我们的舌部有八块相互连接的肌肉，每块肌肉都有不同功能，使我们能够进食、吞咽和说话。但对于运动神经元疾病患者而言，舌肌——如同身体其他许多肌肉一样——会逐渐变弱并最终萎缩。能够及早发现和追踪这一症状将极大帮助患者和临床医生，特别是在早期干预方面，例如提前进入临床试验。" MRI扫描通常持续15分钟至1小时，有时可能更长。
肖博士指出，虽然直接检查口腔内舌肌可能具有侵入性，但标准脑部MRI扫描通常会捕捉到舌肌图像。这使研究团队得以分析200多份历史MRI扫描数据，包括众多MND患者的影像资料。
研究团队利用AI辅助技术和先进成像技术，精确测量舌肌体积和形状。横断面比较揭示了MND患者与非患者扫描结果间的显著差异。其中，症状影响口腔、舌头、喉咙及颈部肌肉的患者，相比症状始于四肢的患者，生存时间明显更短。
肖博士继续解释："我们的研究结果证实——舌肌体积较小的患者预后更差。因此，这一测量方法不仅能帮助预判MND患者生存预期，还能实现更快诊断，进而辅助治疗规划并加速临床试验入组。"
该研究的数据与方法现已公开，旨在支持后续研究。肖博士补充道："目前从出现MND症状到确诊存在约12个月的延迟，我们的目标是让患者更早获得治疗支持、进入临床试验并完成语音存储。此方法还可用于分析海量现有MRI数据集，为言语障碍和癌症等其他健康问题提供新见解。"
MND的症状
尽管MND可能影响任何年龄的成年人，但主要发生于50岁以上人群。目前尚无MND治愈方法，但有治疗手段可帮助管理症状。
根据英国国家医疗服务体系（NHS）信息，早期症状可能包括：
- 腿部和脚部无力——可能出现爬楼梯困难、频繁绊倒及难以抬起双脚
- 肌肉抽搐、痉挛或抽筋
- 手部僵硬或无力
随着MND进展，还可能出现：
- 无法行走
- 呼吸、吞咽或说话困难
- 产生大量唾液
- 情绪或个性发生改变
肌萎缩侧索硬化症（ALS）是运动神经元疾病（MND）最常见类型，尽管存在四种主要亚型，每种对患者的影响各不相同。
何时应咨询医生
需认识到MND初始症状可能与其他较轻疾病相似，因此肌肉无力或抽搐并不自动意味着患有MND。
然而，NHS强烈建议在出现以下三种症状时寻求全科医生（GP）咨询：
- 难以抓握或握住物体
- 腿部或脚部无力
- 持续发生、持续时间长或不消失的肌肉抽搐或抽筋
NHS官方建议补充道："若全科医生怀疑您可能患有运动神经元疾病（MND），会将您转诊至脑神经专科医生（神经科医生）进行评估和检查。MND在早期阶段难以确诊，但随着症状加重通常可获确认。"
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