随着年龄增长保持思维敏捷是否可实现的目标，还是不切实际的幻想？
如果你一生中培养对大脑功能有益的习惯，这完全是可以实现的。
作为认知神经科学和衰老过程神经心理学的研究者，我旨在根据最新科学进展，阐明我们在衰老过程中维持良好认知健康的方法。
认知储备的重要性
研究发现的最有效策略之一是建立和维持良好的认知储备。
认知储备指的是大脑抵抗衰老或神经退行性疾病影响而不导致显著功能下降的能力。这一概念如今是预防认知衰退方法的核心。
《柳叶刀》在2024年更新的报告《痴呆症预防、干预与护理》中指出，通过解决14个可改变的风险因素，45%的痴呆病例可以预防或延迟。
这些因素包括缺乏身体活动、抑郁和社会孤立。
但最早期且最重要的因素之一是教育水平低下。
教育之外的路径
教育长期被视为认知储备的主要指标，它反映了长期接触智力刺激活动对有效脑网络发展的促进作用。
但这一观点现已被认为不完整。认知储备并非在童年或成年期固定不变：它可以通过学习、丰富的社交互动和认知刺激性休闲活动等不同经历，在一生中持续构建、维持甚至增强。
具体活动示例包括演奏乐器、下国际象棋等复杂棋盘游戏，或参与需要规划和问题解决技能的志愿活动。
认知储备的机制解析
科学研究提供了多种互补模型来解释认知储备的机制。
部分模型聚焦大脑结构本身，认为神经元数量等特征影响大脑对损伤的耐受性。这是大脑储备模型，基于某些人天生拥有更多神经元从而更好应对衰老的假设。
另一些模型主张活跃的生活方式可通过增强生物韧性（例如大脑在衰老过程中保持完整和功能性的能力，尽管年龄增长却显现极少退化迹象）来减缓脑衰老效应。这是大脑维持模型。
第三类模型强调大脑的功能灵活性，使其能以不同方式调动资源或招募替代神经网络以补偿年龄相关损失。这被称为认知储备模型。
这些模型共同构成概念框架，区分了大脑储备、大脑维持和认知储备。
每种模型基于特定理论，但彼此互补并有实证数据支持。
认知储备模型因与教育水平及规律认知刺激活动等可改变因素紧密关联，成为研究最广泛的模型。
认知储备的动态特性
这一澄清有助于统一研究并有效指导预防策略。尤其重要的是，它提醒我们认知储备绝非固定实体，而是通过经验与学习的交互作用不断演化，因此可在一生中强化。
最新研究支持这种动态观点。作为魁北克研究团队成员，我们发现结构化记忆策略学习（包括位置记忆法——将每条信息关联熟悉地点，或心理可视化——将信息转化为图像以更好记忆）能诱发脑活动显著变化。
在学习和回忆信息阶段，不同脑区观察到激活增强与减弱的组合，包括各脑区活动水平的波动。这表明记忆策略的使用提升了大脑功能灵活性。
结果还显示，受教育程度较高者在学习和回忆时特定脑区激活更具针对性，暗示其大脑采用更高效策略。
其他研究也凸显了教育对脑结构和功能的作用。我与同事开展的一项研究揭示了在校年限、灰质体积与记忆情境下脑激活的关联；另一次参与的研究表明，受教育程度较高者在任务复杂度变化时脑激活灵活性更强。
所有这些研究证实，认知储备可通过经验发展，并在任何年龄通过认知训练调节。
在乐趣中激发大脑
类似地，加拿大衰老与神经退行性疾病联盟开展的Engage研究旨在探索认知刺激性休闲活动对老年人行为和神经生理的影响。
这种混合干预将正式认知训练（记忆策略、注意力训练）与结构化休闲活动（如学习音乐、第二语言或电子游戏）相结合。
它提供了一种生态化模型——即贴近真实生活条件、愉悦激励且能维持长期参与的方法。
Engage通过证明这些自然干预产生的效果可与传统认知训练项目（通常包括在电脑或纸面上进行重复练习以锻炼记忆或注意力等功能）媲美，有望变革预防年龄相关认知衰退的途径。
学习新语言的实践
在我位于魁北克三河城大学（UQTR）的衰老神经心理学实验室（NeuroAge），我们正开展一项互补项目。
与现代语言与翻译系的Paul John教授及心理学系的Simon Rigoulot教授合作，我们探索学习英语作为第二语言对老年人认知和脑活动的影响。
通过整合课程、辅导以及认知与脑电图测量的方案，该项目旨在记录有意义、激励人心且可获取的学习所带来的认知与神经益处。
初步结果令人鼓舞，支持了智力参与即使晚年开始也能产生可衡量益处的观点。
在任何年龄维持良好的认知健康都需要结合易于获取、激励人心和具有刺激性的干预措施。
认知储备绝非固定不变，而是终生构建的。研究进展现在为我们提供了健康老龄化的具体工具，尤其是在认知健康方面。
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