2018年，一位67岁的女性来到神经科医生的诊所就诊。她告诉医生，她的记忆力曾经相当不错，但现在她必须把所有事情都写下来才能记住。
"三年后，她开始难以支付账单并忘记服药，"美国退伍军人事务部(VA)波士顿医疗系统的认知与行为神经病学主任、转化认知神经科学中心主任安德鲁·巴德森(Andrew Budson)博士回忆道。"她知道自己的记忆力不完美，但没有意识到情况已经恶化到什么程度。"此后两年，她开始在自己居住的社区迷路，并否认自己的记忆力有问题。"随着[患者]病情进展，他们会忘记自己记不住东西。这是典型的阿尔茨海默病痴呆症。"
痴呆症的类型
体征和症状
痴呆症的病因
如何诊断
治疗与护理
降低痴呆症风险
痴呆症是一个统称术语，指影响一个人思考、推理和记忆能力至干扰日常生活的各种状况。"大脑中的某些东西出了问题，"德克萨斯大学休斯顿健康科学中心麦戈文医学院神经认知障碍中心主任保罗·舒尔茨(Paul E. Schulz)博士说。"这会影响一个人的现实生活。"
尽管65岁后患痴呆症的风险大幅增加，但它并不是衰老不可避免的一部分。"重要的是要认识到这是一种疾病；它不仅仅是正常的衰老或变老，"乔治华盛顿大学脑健康与痴呆症研究所主任梅琳达·鲍尔(Melinda Power)说。痴呆症可由几种不同的疾病引起，包括阿尔茨海默病。
"任何痴呆症的核心都是脑细胞死亡，"她补充道。在早期阶段，患者最初可以通过使用标注的药盒或做笔记等方式来补偿，并且通常仍然能够正常生活。但逐渐地——通常需要数年——患者开始难以自理。
"大脑中发生了多种变化，"巴德森说。"所有痴呆症的共同点是，存在一个逐渐杀死脑细胞的过程。这就是它们的共同点。"
阿尔茨海默病是最常见的形式，根据阿尔茨海默病协会的数据，导致60%至80%的痴呆症病例。但还有其他形式，每种都有不同的病因，有时症状也明显不同。这些包括血管性痴呆、路易体痴呆和额颞叶痴呆——演员布鲁斯·威利斯(Bruce Willis)2023年的诊断使额颞叶痴呆进入大众视野。有些人可能同时患有两种或两种以上的痴呆症，这种情况称为混合型痴呆。这些疾病的一个共同点是，它们都是由脑细胞的渐进性破坏引起的，以不同方式影响思维、记忆和行为。
痴呆症与轻度认知障碍(MCI)不同，轻度认知障碍是记忆和认知能力丧失的早期阶段，程度还不足以影响一个人的日常活动。一些患有MCI的人——每年约10%至15%——会发展为完全型痴呆症。其他人则不会。
"轻度认知障碍意味着你的思维和记忆能力不如应有的水平，但还不至于达到无法独立生活的程度，"鲍尔说。"确实，患有MCI的人一生中更可能发展为痴呆症。但同样真实的是，许多人会恢复正常的认知能力，或者永远不会发展为痴呆症。"
统计数据
- 根据世界卫生组织的数据，全球有超过5500万人患有痴呆症，预计到2050年这一数字将上升至约1.39亿人。
- 在美国，估计有720万美国人患有最常见的痴呆症形式——阿尔茨海默病。预计到2060年，这一数字将达到近1400万人。
- 早发性阿尔茨海默病较为少见，根据美国疾病控制与预防中心的数据，约有20万65岁以下的美国人受到影响。
- 总体而言，女性患阿尔茨海默病的风险高于男性。
- 黑人和西班牙裔人群患阿尔茨海默病的风险高于白人。
另一方面，痴呆症患者已经进展到无法支付账单、可靠地服药或安全驾驶的地步。最终，他们将难以制作购物清单或操作电视遥控器。他们可能在自己居住的社区迷路，不再认识亲人。他们可能会"记住"从未有过的经历。他们将无法自己穿衣或上厕所。
巴德森说，患有阿尔茨海默病的人"难以记住问题的答案，因此他们会一遍又一遍地提问"。"有时，阿尔茨海默病患者可能会产生虚假记忆。例如，我的一位患者看了一档关于去欧洲旅行的电视节目，然后告诉她的家人她去了这次美妙的欧洲之旅。她认为这一切都发生在她身上。"
各种形式的痴呆症都可能损害判断力、影响情绪和性格、引发异常行为，并扭曲一个人感知所见事物的方式。
舒尔茨的一位阿尔茨海默病患者在判断物体在空间中的位置方面有困难。"她是一位数学教授，仍然可以完成所有方程式。"她说写下来，这样她就可以参考。但他说，她找不到桌上的手机。"她可以看着门把手，但无法告诉你门会朝哪个方向打开。"
随着年龄增长，偶尔忘记一个名字或放错一串钥匙是正常的。与痴呆症相关的缺陷更为严重，更具破坏性，因为它们严重影响一个人的生活和功能。
匹兹堡大学医学中心老年医学专家克里斯汀·基斯特勒(Christine Kistler)博士说："许多人对痴呆症的恐惧超过了对癌症诊断的恐惧。"从某种意义上说，这是可以理解的。"我们在癌症的诊断和治疗方面取得了显著进展，但对于痴呆症，我们却无能为力。"
痴呆症发生在大脑中的神经元（或神经细胞）停止工作时。它们与其他脑细胞失去联系，最终死亡。随着年龄增长，我们都会失去神经元，但在痴呆症中，这种损失要大得多。痴呆症的风险因素，如年龄和遗传，是无法改变的。但还有其他你可以采取行动的因素——包括饮食和锻炼、听力损失和社会孤立。
没有单一的诊断测试可以确定一个人是否患有痴呆症。因此，医生使用各种测试和工具来了解患者的情况，寻找疾病迹象，最重要的是，排除可能导致认知问题的其他可治疗的状况。可以使用脑部扫描，以及其他测试——血液和脊髓液测试——来检测大脑内的变化并识别与痴呆症相关的某些物质的存在。记忆和思维的纸笔或计算机测试也经常用于帮助做出痴呆症诊断。
当痴呆症患者无法继续在家生活时，家庭通常面临一个令人心碎且昂贵的决定，即是否将亲人送入护理机构。"一个人不能留在家中的时间点因人而异，"基斯特勒说。"这通常发生在行为无法在家安全管理的时候，这包括照顾者的精疲力尽和痛苦。"
家庭不必独自面对这一挑战。与护理机构和医生办公室相关的社会工作者通常可以提供有关如何做出这一决定以及如何以最佳成功概率进行过渡的教育。
过渡可能困难且令人困惑，但家庭可以采取措施来缓解这一过程。"即使亲人不认识他们，家人也可以探望。友善的声音和关爱的行动真的能有所帮助，"基斯特勒说。她还建议带患者外出。"我们知道大自然有帮助——或者给他们播放音乐。在他们的房间里放置熟悉的东西，比如照片——没有理由留下光秃秃的墙壁。"即使让患者忙碌的小动作也有意义。鲍尔的丈夫，一名护士，找到了一种安抚一位对新设施感到焦虑的老年痴呆症患者的方法。
"她不知道自己在哪里，"鲍尔回忆道。"我丈夫拿起一叠毛巾说，'你能为宝宝叠这些毛巾吗？'这让她感到自己有价值。她变得平静。她有了目标，对自己感觉良好——那一刻的感受才是最重要的。"
研究人员表示，有一些事情可以做来降低风险，包括避免头部受伤和保持听力。这些措施包括戒烟、食用健康的地中海式饮食和锻炼、控制糖尿病以及管理心脏病风险（如高胆固醇和高血压）。"我们相信对心脏有益的也对大脑有益，"鲍尔说。
编者注：本故事已更新，包含新信息。
玛琳·西蒙斯(Marlene Cimons)是一名专注于健康、科学和环境的自由撰稿人，经常为《华盛顿邮报》撰稿。
杰西卡·K·卡德威尔(Jessica K. Caldwell)博士是克利夫兰诊所妇女阿尔茨海默病运动预防中心的神经心理学家和主任，专长于痴呆症、阿尔茨海默病和痴呆症风险降低。
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