多发性硬化症(MS)的诊断总是伴随着对疾病进展的诸多不确定性。
如今，一项新研究为那些病情最严重的患者指出了潜在的发病机制和治疗靶点。
多发性硬化症会损害神经细胞，剥去维持神经信号传导的保护层。
这项来自荷兰研究人员的新研究表明，在最严重的多发性硬化症病例中，一种通常负责修复受损组织和清除废物的免疫细胞会因脂肪滴过载而功能异常。
这种被称为"泡沫状小胶质细胞"的细胞此前已在多发性硬化症患者体内被发现，但科学家们尚不清楚它们的确切作用。
根据这项最新研究的发现，这些细胞可能是导致最严重多发性硬化症的关键因素。
图片说明：含泡沫状小胶质细胞的多发性硬化症病灶。红色箭头表示免疫细胞内脂肪填充囊的尺寸逐渐增大（从左到右）。（van der Vliet等，《自然·神经科学》，2026年）
多发性硬化症是一种自身免疫性疾病，患者的免疫系统过度活跃，将自身细胞误认为外来物，并通过炎症反应造成损伤。但这些泡沫状小胶质细胞表明，疾病的机制可能更为复杂。
"我们发现，体内含有大量此类泡沫状小胶质细胞的患者，其疾病进程往往更为严重，"荷兰莱顿大学的分子生理学家Daan van der Vliet表示。
"看起来这不仅仅与炎症反应有关。"
研究团队分析了28名继发进展型多发性硬化症患者的死后脑组织样本，这些患者的疾病已发展到认知和身体功能开始下降的阶段。
这些组织样本与来自10名非多发性硬化症患者的捐赠脑组织进行了对比。
图片说明：研究人员比较了来自严重多发性硬化症患者和非患者的脑组织样本，观察神经细胞上的损伤（病灶）。（van der Vliet等，《自然·神经科学》，2026年）
研究人员使用多种分析技术，绘制了受多发性硬化症病灶影响的脑区蛋白质、脂肪和活跃基因的图谱。
这些病灶形成是因为神经纤维周围被称为髓鞘的脂肪保护层被过度活跃的免疫细胞攻击。
研究人员不仅发现了泡沫状小胶质细胞数量与多发性硬化症进展之间的联系，还发现这些小胶质细胞改变了病灶周围的炎症模式——它们在蛋白质和酶方面表现出不同的分子特征。
研究人员认为，当小胶质细胞到达受损神经元处试图修复损伤时，它们会被脂肪（首先是髓鞘）堵塞而超负荷运转，这反过来又加剧了炎症反应。
"这些细胞可能试图做有益的事情：清理损伤，"van der Vliet说。
"但它们变得超负荷，可以说。结果，它们无法再有效地参与修复过程。"
图片说明：严重的多发性硬化症与富含脂肪的"泡沫状"小胶质细胞相关。（荷兰神经科学研究所）
研究人员还使用了多发性硬化症的小鼠模型，阻断了泡沫状小胶质细胞中最活跃的酶之一。这些小鼠的组织愈合情况得到改善，进一步证实了这些免疫细胞与更严重的多发性硬化症进展之间的关联。
这项研究仍处于早期阶段，需要对多发性硬化症患者进行临床试验，以验证泡沫状小胶质细胞与疾病严重程度的关联是否成立。
研究人员还需要观察那些未被修复的病灶如何随时间继续发展。
然而，这些发现有助于解释为什么一些多发性硬化症患者可以相对正常地生活数十年，而另一些患者则会更早瘫痪或在年轻时就出现更严重的症状。
研究团队希望，这些发现有助于开发针对细胞脂肪代谢的新多发性硬化症治疗方法。
此外，结合其他研究方向，还可能更早地识别出多发性硬化症的严重病例。
研究人员发现，与泡沫状小胶质细胞相关的脂肪在脑脊液中漂浮，他们表示这可以作为疾病的一个检测标志物。
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"这为未来开发生物标志物打开了可能性，帮助医生更早地识别哪些患者有快速恶化的风险——以及哪种治疗方法最适合他们，"van der Vliet表示。
这项研究已发表在《自然·神经科学》期刊上。
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