阿兹海默病及其他痴呆症影响全球约5500万人，仅美国就有720万病例。每年全球新增1000万病例，预计到2030年全球痴呆症患者将达7800万，到2050年将增至1.39亿。
为应对这些令人担忧的趋势，德克萨斯农工大学健康中心与研究部共同创建了痴呆与阿兹海默研究倡议（DARI），旨在预防、更快速检测和更有效治疗痴呆症。DARI近期拨款132.5万美元的种子基金，支持德克萨斯农工大学11个针对阿兹海默病及其他痴呆症的研究项目。
德克萨斯农工大学纳雷什·K·瓦什什特医学院的研究助理教授卡里恩·索萨是2026年首届种子基金获得者之一。
（图片说明：卡里恩·德·索萨（最右）由一群热衷于寻找阿兹海默病答案的博士后研究人员协助。）
去年，索萨与大卫·厄内斯特合作发表了一项研究，探讨轮班工作期间的昼夜节律失调如何加速认知老化。为研究这一问题，她的团队开发了一个动物模型，以更深入了解当睡眠-觉醒周期不同步时，大脑免疫系统长期会发生什么变化。
他们的发现令人震惊：随着时间的推移，失调的昼夜节律导致小胶质细胞被激活。小胶质细胞是大脑的清理队伍，在调节炎症中起关键作用。
“我们发现了外周免疫系统的变化，也发现了小胶质细胞的一些变化。”索萨说，“小胶质细胞是大脑中的免疫细胞。它们根据身体或大脑中的情况改变形状。它们可以从正常的功能细胞转变为炎症反应型细胞，根据大脑所经历的炎症或状况类型而萎缩或变形。”
正常的小胶质细胞具有分支的树状结构，使其能够监测和保护大脑。但索萨团队观察到的不规则细胞是“应激启动的小胶质细胞”，表现为分支延长或额外分支——这可能意味着它们功能异常。
假设是，当小胶质细胞功能失常时，碎片、受损细胞甚至淀粉样斑块可能在大脑中积累。随着时间的推移，这种积累可能导致痴呆症状的发展或恶化。
在索萨获得DARI资助的项目中，团队正试图通过将该模型应用于测试一种新的治疗干预方法来靶向小胶质细胞。该干预方法由瓦什什特医学院细胞生物学与遗传学杰出教授阿肖克·谢蒂开发。谢蒂先前发表的关于细胞外囊泡疗法的研究已显示出阻止小胶质细胞出现应激启动外观的潜力。
细胞外囊泡疗法通过释放源自干细胞、含有保护蛋白的纳米级颗粒（即细胞外囊泡）发挥作用。一旦进入大脑，这些细胞外囊泡与小胶质细胞相互作用，向小胶质细胞发送抗炎信号，使其能够继续执行任务而不进入应激启动状态。通过维持健康的小胶质细胞，大脑经历与阿兹海默病相关的炎症和损伤较少。
索萨计划利用DARI资金进一步检查小胶质细胞，并测试谢蒂的细胞外囊泡疗法能否预防甚至逆转与痴呆相关的脑部炎症。
通过种子基金项目收集的数据，索萨希望扩大对不规律工作或社交安排等环境因素如何影响阿兹海默病风险的理解，并确定预防疾病进展的策略。
“只有3%的阿兹海默病风险是遗传性的，其余都是环境性的。”她说。
这使得找到可能导致该疾病的环境风险因素对于预防和治疗至关重要。
对索萨而言，DARI代表着有意义的合作机会。“我非常感谢大学认识到内部支持的必要性，这样我们才能开展这样的合作。”她说，“谢蒂博士是衰老和炎症领域的世界知名科学家，而我处于职业生涯的早期阶段。DARI使我们能够将各自的专业知识结合起来，这有可能改变许多人的生命。”
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