你能把那个什么递给我吗？就在那边，挨着那个东西。许多人在日常生活中都会经历“词语遗忘症”（lethologica），即难以找到合适的词语表达。而这种现象通常会随着年龄增长变得更加明显。
频繁地难以找到正确的词语可能预示着大脑发生了与阿尔茨海默病早期（“临床前”阶段）一致的变化——在更明显的症状出现之前。然而，多伦多大学的一项最新研究表明，在老年人中，相比找词困难，语速才是更准确反映大脑健康状况的指标。
研究人员要求125名年龄在18至90岁之间的健康成年人详细描述一个场景。随后，这些描述被人工智能（AI）软件分析，提取出诸如说话速度、单词间停顿的时长以及词汇多样性等特征。
参与者还完成了一套标准测试，用于评估注意力、思维速度以及计划和执行任务的能力。研究发现，这些“执行功能”随年龄的下降与一个人日常言语的速度密切相关，这表明认知衰退的影响范围比仅仅表现为找词困难更为广泛。
该研究的一个新颖之处在于使用了“图片-词语干扰任务”，这是一种巧妙设计的任务，旨在将命名物体的过程分为两个步骤：找到正确的词语并指导嘴巴如何将其大声说出来。
在此任务中，参与者会看到一些日常物品的图片（例如扫帚），同时听到一段音频，其中包含与图片意义相关（如“拖把”——这会使想起图片名称变得更困难）或发音相似（如“新郎”——这可能使命名更容易）的词语。
有趣的是，研究发现老年人的自然语速与其快速命名图片的能力有关。这表明，整体信息处理速度的减缓可能是导致年龄相关的认知和语言变化的根本原因，而不是特定的记忆检索问题。
如何让研究结果更具说服力
尽管这项研究的结果令人感兴趣，但基于图片提示寻找词语可能无法完全反映日常无约束对话中的词汇复杂性。
语言流畅性测试可以与图片命名任务结合使用，以更好地捕捉所谓的“舌尖现象”。这类测试要求参与者在限定时间内尽可能多地从给定类别（例如动物或水果）或以特定字母开头生成词语。
“舌尖现象”指的是暂时无法从记忆中检索某个词，尽管能够部分回忆并且感觉这个词是已知的。这些任务被认为比图片-词语干扰任务更能反映日常对话，因为它们涉及主动从个人词汇库中检索和生成词语，类似于自然语言中的过程。
虽然语言流畅性表现并不会因正常衰老显著下降（如2022年的一项研究所示），但在这些任务中表现不佳可能预示着神经退行性疾病，如阿尔茨海默病。
这些测试之所以有用，是因为它们考虑了人们随着年龄增长在词汇检索能力上的典型变化，从而使医生能够识别超出正常衰老预期的损害，并可能检测到神经退行性疾病。
语言流畅性测试涉及语言、记忆和执行功能等多个脑区，因此可以揭示哪些脑区受到认知衰退的影响。
多伦多大学研究的作者本可以进一步调查参与者主观报告的找词困难体验，与客观指标（如言语停顿）相结合。这将为涉及的认知过程提供更全面的理解。
个人对“努力回忆词语”的感受可以为行为数据提供有价值的补充信息，从而开发出更强大的工具来量化和检测早期认知衰退。
开启未来研究的大门
尽管如此，这项研究为未来的研究打开了令人兴奋的大门，表明不仅我们说了什么重要，说得多快也同样重要，因为后者可以揭示认知变化。
通过利用自然语言处理技术（一种人工智能），该研究推进了此前的研究成果。早前的研究注意到，在罗纳德·里根和艾丽丝·默多克等公众人物被诊断为痴呆症之前的几年里，他们的口语和书面语言出现了微妙变化。
虽然那些偶然性报告是基于回顾性的分析，但这项研究提供了一种更加系统化、数据驱动且前瞻性的方法。
借助自然语言处理技术的快速发展，可以实现自动检测语言变化，例如语速减慢。
这项研究强调了语速变化作为认知健康的重要而微妙的标志物的潜力，可以帮助识别高风险人群，从而在更严重的症状显现之前进行干预。
本文由萨塞克斯大学痴呆学讲师Claire Lancaster和萨塞克斯大学痴呆学博士候选人Alice Stanton撰写，首发于The Conversation。
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