肠道细菌分泌的一种化合物可能减缓阿尔茨海默病的进展。
越来越多的研究证实了我们的肠道微生物群——即生活在我们肠道中的有益微生物——与阿尔茨海默病之间存在密切联系。例如，欧洲研究人员通过将阿尔茨海默病患者的粪便移植到健康大鼠的肠道中，成功引发了包括记忆障碍在内的症状。另一项研究显示，在阿尔茨海默病的小鼠模型中，调整微生物群会影响神经元、淀粉样蛋白斑块以及tau蛋白积累——这些是该疾病的重要特征。此外，某些微生物群失衡已被确定为阿尔茨海默病的早期标志。
有趣的是，阿尔茨海默病患者的大脑中有两种主要的神经元变化：
- 神经元之间β-淀粉样蛋白形成的淀粉样斑块堆积；
- 神经元内部tau蛋白的积累，形成纤维状结构，也被称为神经纤维缠结。
肠道微生物群如何影响大脑？
芝加哥的一支研究团队最近为这一谜题增添了新的线索。在之前的研究中，他们表明肠道微生物群可以减少星形胶质细胞退化（星形胶质细胞在许多神经系统疾病中起关键作用，包括阿尔茨海默病），并减少淀粉样蛋白斑块的形成。在最新研究中，他们进一步探索了微生物群发挥这种作用的具体机制。
在发表于《临床研究杂志》的文章中，研究人员描述了他们如何识别出一种由肠道细菌特异性分泌的化合物，这种化合物有助于减轻阿尔茨海默病的症状。
来自膳食纤维发酵的化合物的作用
研究人员使用患有阿尔茨海默病的小鼠，并用抗生素处理它们，这会改变肠道微生物群。他们发现小鼠体内“丙酸”水平升高，这是一种当结肠中的细菌发酵膳食纤维时产生的代谢物。这种属于短链脂肪酸（SCFA）家族的化合物，以其在减少脑部炎症和淀粉样蛋白斑块形成方面的关键作用而闻名——这两者都是阿尔茨海默病的核心特征。
为了验证丙酸是否能对小鼠的大脑产生积极影响，研究人员在其饮用水中添加了丙酸。结果发现，血液中丙酸水平最高的小鼠表现出较低的炎症反应、更少的淀粉样蛋白斑块以及更低水平的促炎信使白介素-17 (IL-17)。有趣的是，这种效果仅在雄性小鼠中观察到，而雌性小鼠未见显著变化。
研究人员还利用抗生素来调节微生物群，以促进肠道细菌分泌丙酸。
新的潜在治疗途径
“我们认为抗生素改变了肠道微生物群，并特别增强了Akkermansia细菌（一种肠道细菌）的活性，这种细菌会产生丙酸，”该研究的主要作者罗伯特·瓦萨尔（Robert Vassar）表示。“饮用含丙酸水的小鼠表现出较少的反应性星形胶质增生（一种涉及阿尔茨海默病的星形胶质细胞损伤状态）和更少的淀粉样蛋白斑块。这些结果表明，通过饮食、益生菌或药物增加丙酸水平可能有助于减缓阿尔茨海默病的进展。”
这些发现非常有希望，但仍需通过更大规模的研究加以验证。研究人员需要进一步了解女性激素如何影响微生物群和抗生素反应，同时深入探讨IL-17的作用。
阿尔茨海默病是一个重大的公共卫生问题，仅在法国就影响了90万人。它是最常见的痴呆形式，并且随着人口老龄化，预计患病人数将继续增加。目前尚无能够预防或治愈该病的治疗方法。
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