世界充斥着塑料，这些塑料中含有超过10,000种化学物质，包括致癌物和内分泌干扰物（能够模仿体内激素效果并影响健康的化合物）。塑料无处不在，已经进入了食物链。以微塑料或纳米塑料的形式，这些化合物甚至在人体的肝脏、肾脏、肠道和大脑中被发现。人们认为它们是有害的……但科学界仍然不知道这些微小材料对我们身体的真正健康影响。然而，专家们确实有证据表明，它们会导致细胞DNA损伤，并且怀疑微塑料和纳米塑料可以引发多种疾病，从炎症到心血管疾病。
塑料在地球上的泛滥通过统计数据得到了明确体现：全球散布着六亿吨塑料。而且这个数字还在增长。2019年，产生了3.53亿吨塑料废物，预计到2060年这一年度数字将增加三倍，超过十亿吨。但所有这些废弃物并不只是停留在垃圾填埋场，与世界隔离。这些聚合物分解成更小的碎片——微塑料是小于五毫米的小块——并在各处不受控制地传播。它们存在于海洋、空气和食物供应中。它们也进入人体：我们吸入和食用微塑料，这些微塑料进入我们的血液并在我们的消化道中扩散。
科学界正在努力理解这对健康意味着什么。但这并不容易，巴塞罗那全球健康研究所（ISGlobal）的环境流行病学家Emma Calikanzaros警告说：“所有涉及微塑料的研究都必须谨慎解读，因为关于方法的质量和结果的可靠性存在很多争议。最大的挑战是交叉污染：当你有一个组织样本，在其中发现微塑料时，不清楚这些颗粒是来自人体，还是来自实验室用来收集样本的工具。微塑料无处不在；它们在空气中……也在实验室里。”
研究人员敦促谨慎解读数据——即使这些数据来自本报告中提到的一些研究——并发出警告：“动物模型和细胞培养中观察到了与微塑料相关的毒性，但我们没有关于人类健康的明确证据。我们不知道它们对健康的长期影响。”
同样，环境诊断和水研究研究所（IDAEA-CSIC）主任Ethel Eljarrat指出，微塑料并不是一个同质的整体。“它们只不过是塑料的小碎片，而这些塑料又由各种类型的聚合物组成，添加了不同的化学化合物……其中一些对健康有毒。微塑料的毒性将取决于聚合物的类型、所含添加剂的类型。它还将取决于其形状和大小。”越小（纳米塑料比微塑料更小），就越能穿过细胞膜并渗透到身体的所有层。
大脑中的“塑料勺子”
几个月前，《自然医学》杂志上发表的一项研究表明，人体组织中发现的微塑料浓度在大脑样本中比在肝脏或肾脏中高7到30倍。实际上，在大脑中发现的（大约七克）相当于在思考的地方有一把“塑料勺子”。几周前，研究员Ma-Li Wong在《脑医学》杂志的一篇社论中解释说：“血脑屏障（调节分子从血液流向脑组织的膜）——长期以来被认为是一种神圣的解剖防线——已经被跨越。现在我们在认知发生的地方有了合成聚合物。”
发表在《自然医学》杂志上的科学家们不仅发现了大脑中的微塑料，还发现痴呆症患者的大脑中有更多的微塑料，而不是健康个体。不过，作者承认他们不知道这是因为患者的血脑屏障变得更加多孔，从而允许更多的合成化合物进入。
Eljarrat对这种类型的研究得出的结论持谨慎态度。她强调，检测技术是异质的，可以提供多样化的信息，目前还不足以进行研究之间的比较，或者比较器官中微塑料的数量。“我们目前知道的是，微塑料进入了我们的身体，但我们不知道它们对我们有什么影响以及剂量是多少。无论如何，我们的大脑中不应该有塑料碎片……作为预防原则，我们不应该让情况变得更糟，”她总结道。
科学研究文献中已经充满了关于微塑料对健康影响的案例、发现和关联。但根据所有接受《国家报》采访的人的说法，总体证据是有限的。塑料微粒已在各种人体组织和器官中被发现，如血液、肺、胎盘和母乳。它们还在肝脏、肾脏和肠道中被发现。
2022年，西班牙国家研究委员会（CSIC）的科学家们的一项研究揭示，摄入微塑料会改变肠道微生物组的平衡，即消化道中的微生物生态系统。具体来说，研究人员发现，摄入微塑料会减少细菌多样性，降低有益健康的细菌数量，同时增加其他病原微生物家族的存在。
科学家们怀疑饮食、污染和疾病之间有一种桥梁。不出所料，Eljarrat领导的一项最新研究分析了西班牙饮食中常见食品中塑料相关添加剂的存在情况。她和她的团队发现，109个评估样品中有85%含有这些添加剂（尽管发现的平均摄入水平低于卫生当局推荐的最大量）。为了检测烹饪过程中塑料增塑剂的传递，作者还分析了包装食品，发现烹饪过程可使暴露于这些化合物的水平提高50倍。
另一个由粪便中发现微塑料引发的问题是身体排除这些材料的能力。它们已在粪便样本、尿液和汗液中被发现，这意味着它们会被排出体外。但科学家们不知道有多少微塑料进入和离开身体，也不知道它们在途经过程中是否仍会造成伤害。“我们不知道我们排出了多少，也不知道留在体内的部分是否最危险。有些污染物即使我们代谢并排出它们也会变得有毒。双酚A不会在体内积累，但它的代谢过程是有毒的，”Eljarrat指出。
毒性的迹象
科学界尚无法准确定义微塑料在体内的足迹，但已有毒性的迹象。这是根据巴塞罗那自治大学（UAB）遗传学和微生物学系教授Alba Hernández的说法。她是PlasticHeal项目的主要研究员，该项目是一个欧洲倡议，旨在破解微塑料对人类健康的影响：“我们已经看到一些迹象，当细胞暴露于微塑料时，分子水平上会发生一些变化，”这位科学家解释说。该研究调查了塑料行业（回收、纺织等）的工人，并分析了动物和体外细胞模型。
在这类实验室样本中，她继续说道，他们发现了支持潜在健康风险的毒性参数。“我们发现[微塑料和纳米塑料]能够损害细胞DNA。由于这些颗粒，细胞基因调控方式发生了变化。当细胞长时间暴露于低剂量下，我们认为这可能发生在人身上时，它们开始表现出癌细胞转化的迹象。我们还看到了炎症系统和微生物组的失调：存在氧化损伤，”科学家解释说。Hernández指出，所有这些可能导致免疫、胃肠道、生育、胎儿健康或癌症相关问题。
专家们怀疑剂量将是确定潜在损害的关键。问题是他们仍然不知道如何准确测量体内实际存在的微塑料量以及有害量是多少。“我们没有明确的安全限制，”UAB研究员指出。
与其他污染物的协同作用
除了检测的复杂性和这些合成颗粒的潜在风险外，专家们还担心微塑料与其他污染物（如伴随这些聚合物的化学物质或我们在环境中接触到的化学物质）的协同作用。“我想到了烟草烟雾、重金属……这些共暴露，当它们一起作用时。塑料加剧了这些污染物的影响，”Hernández指出。假设是，塑料本身并不会对某种疾病产生明显的影响，但与其他元素共同作用时，它们会促使某些疾病的发作。
Eljarrat指出，“每个微塑料都是独特的。”有研究表明，这些聚合物的毒性将取决于它们携带的化学化合物。“我们不应该过于恐慌，但我们的血液中循环着微塑料是不正常的。考虑到最初的迹象，必须采取措施减少这些污染物，”她认为。
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