华盛顿（美联社）——“锻炼你的大脑”，专家建议那些希望延缓痴呆症的人们。但如何做呢？拉伸你的大脑或许是更准确的描述。
每天做一个填字游戏，你可能会变得擅长填字游戏。然而，越来越多的研究表明，多种习惯和爱好就像认知锻炼，能够建立知识和技能，从而在大脑衰老时增强部分脑区功能。最近一项研究将较低的阿尔茨海默病风险和认知衰退风险与终身学习联系起来，即从童年到退休期间进行智力刺激活动——阅读和写作、学习另一门语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们有点像拉伸你的大脑和思维。你在运用不同的认知系统，”领导该研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德烈亚·扎米特解释。
如果你在早年没有接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不算晚。中年为保护大脑健康提供了一个重要的窗口期，科学家正在研究各种可能保持思维敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和脑力训练游戏。
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁，初始时无痴呆症，并进行了长达八年的追踪。研究人员询问了他们青少年、中年和老年时期的教育和其他认知刺激活动，并进行了系列神经学测试。一些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但扎米特的团队在《神经学》期刊上报告称，与终身学习最少的人相比，终身学习最多的人发病时间晚了五年。此外，中年及以后保持更活跃的思维活动与认知衰退速度减缓有关。
更有趣的是，扎米特提到了一项尸检发现：在研究期间去世的948名参与者中，即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志，那些认知“丰富”程度更高的人拥有更好的记忆和思维能力，并且在去世前衰退速度更慢。这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习强化了不同脑区的神经连接，帮助大脑更具弹性，能够至少在短期内绕过衰老或疾病造成的损伤。
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身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐那种能出汗的运动，以及控制血压、良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告，没有神奇的食谱可以预防痴呆症或正常衰老引起的认知衰退。但他指出，生活方式的改变提供了“减缓恶化曲线”的机会。
构建认知储备可以缓冲衰老大脑
扎米特的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆症风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究提示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，要求快速识别图像，同时屏幕闪烁越来越多的干扰——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检验长期计算机化练习（旨在改善注意力和反应时间）是否有效。大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶，班纳老年痴呆症研究所的杰西卡·朗鲍姆说，她并未参与这项脑训练研究。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动，例如加入读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
降低痴呆症风险的其他步骤
许多在中年出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损伤血管，这对心脏不利，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会在大脑中引发有害的炎症。
因此，对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
另外一项额外措施：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险较低。
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