华盛顿——“锻炼你的大脑”，专家们这样建议那些希望延缓痴呆症发作的人们。但是，该如何锻炼呢？或许，称其为“拉伸”你的大脑更为贴切。
每天做一个填字游戏，你可能只是变得更擅长做填字游戏。相反，研究越来越多地表明，各种各样的习惯和爱好就像一种认知锻炼，能够建立知识和技能，在我们变老时可能增强大脑的某些区域。
最近一项研究将较低的阿尔茨海默病和认知能力下降风险与终身学习联系起来，即从童年到退休期间，进行智力刺激性的活动——包括阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、去博物馆。
“它们就像是拉伸了你的大脑和你的思维。你正在使用你不同的认知系统，”领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德烈亚·扎米特解释说。
如果你在早年没有接受扎米特所说的“认知丰富活动”，现在开始也为时不晚。中年时期是保护大脑健康的一个重要窗口期，科学家们正在研究多种可能保持思维敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和玩脑力训练游戏。
“这不仅仅是一种活动。更重要的是找到你可能热爱的、有意义的活动，”扎米特说——并且要坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家们也建议进行那种能让你大汗淋漓的锻炼，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至是在晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有神奇的秘诀可以预防痴呆症或正常的与年龄相关的认知能力下降。但他表示，生活方式的改变提供了一个“减缓衰退轨迹”的机会。
建立认知储备可以缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们在研究开始时都没有痴呆症，并被跟踪了八年。
研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育和其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经学》杂志上报告说，一些参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但在那些终身学习水平最高的人身上，发病时间比水平最低的人晚了五年。并且，从中年及以后保持更多的思维活跃与认知能力下降速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是对研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知更“丰富”的人在记忆力和思维技能方面表现更好，并且在死亡前认知能力下降的速度更慢。
这就是科学家们所说的“认知储备”。这意味着学习加强了大了不同脑区之间的神经连接，使大脑更具韧性，能够至少在短期内绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它显示的是认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究也提供了类似的线索，例如将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究则暗示，脑力“速度训练”——使用一种在线程序，要求从快速闪过的图像中识别目标，同时干扰不断增加——也可能有所帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检验，长期进行旨在提高注意力和反应时间的计算机化练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆表示，大脑处理速度会影响我们如何同时处理多项任务或驾驶车辆。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——比如加入一个读书俱乐部，将独立阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年时期出现的慢性健康问题会增加晚年罹患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病可能会在大脑中引发破坏性的炎症。
这意味着对心脏健康至关重要的建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
还有一个额外的建议：接种带状疱疹疫苗。这不仅能预防那种极其痛苦的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
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