华盛顿——专家建议人们“锻炼大脑”，以预防痴呆。但如何锻炼？拉伸大脑可能是更准确的描述。
每天做一个填字游戏，你可能只是擅长填字游戏。相反，研究表明，各种各样的习惯和爱好就像认知锻炼，积累知识和技能，这些知识和技能可能会在我们变老时增强大脑的某些部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知能力下降的风险降低与终身学习联系起来，即从童年到退休，进行智力刺激活动——阅读和写作、学习另一门语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们有点像拉伸你的大脑和思维。你在使用不同的认知系统，”领导该研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德里亚·扎米特解释道。
如果你没有在早期生活中接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不晚。中年为保护大脑健康提供了一个重要的窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这不仅仅是一项活动。更重要的是找到你可能有热情的有意义的活动，”扎米特说——并坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐能让你出汗的运动，以及控制血压、良好睡眠，甚至是晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有神奇的配方可以预防痴呆或正常衰老引起的认知能力下降。但生活方式的改变提供了一个“减缓衰退轨迹”的机会。
建立认知储备可以缓冲衰老的大脑
扎米特的终身学习研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们开始时没有痴呆症，并接受了八年的跟踪。研究人员询问了他们青少年、中年和老年时期的教育和其他认知刺激活动，并进行了一系列神经测试。
一些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但扎米特团队在《神经学》杂志上报告说，与那些终身学习最少的人相比，终身学习最多的人发病时间晚了五年。在中年及以后保持更积极的思维活动与较慢的认知能力下降速度有关。
更有趣的是，扎米特说，是对研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志，认知“丰富”的人在死亡前拥有更好的记忆和思维技能，以及更慢的衰退速度。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了不同区域的神经连接，使大脑更有韧性，能够至少暂时绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多迹象表明锻炼大脑很重要
拉什研究无法证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究也提供了类似的线索，比如将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，要求在一屏幕闪烁越来越多干扰时识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在检查长期计算机化练习（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年时期出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病可能会在大脑中引发破坏性的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅预防了那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆的风险较低。
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