长期服用褪黑素治疗失眠的人群，其心力衰竭风险高达普通人群的两倍，这是近期一项研究的发现。
先前研究已指出褪黑素作为助眠剂的实际效果甚微。其他药物对失眠虽更有效，但除作为临时应急措施外均不被推荐，因其可能导致药物依赖。
那么医生对失眠有何建议？
失眠是最常见的健康问题之一，每十人中就有一人存在入睡困难或凌晨早醒的情况。曾作为治疗主力的镇静药物（如苯二氮䓬类药物安定）如今使用减少，因其成瘾风险极高。
近年医生转向抗组胺类抗过敏药物（其嗜睡副作用可辅助睡眠）或新型“Z类药物”。后者通过抑制脑部活动发挥作用。但这些新方案同样存在缺陷：可能引发日间嗜睡及药物耐受——即患者需依赖药物才能入睡。Z类药物还会增加危险的梦游风险。
褪黑素作用机制不同。这种由大脑分泌的激素负责调节人体昼夜节律。英国拉夫堡大学心理学家凯文·摩根教授解释：“它是向身体传递‘天黑了’信号的激素。当光线变暗时，视网膜特殊细胞会提升神经系统中的褪黑素水平；白天则反之。”在英国，褪黑素需凭处方获取，建议睡前一至两小时服用，主要用于治疗时差反应、老年人及自闭症儿童睡眠障碍。
褪黑素片剂出人意料地流行。美国将其作为非处方补充剂销售，使用率激增至约2%的国民。赴英游客常大量购买带回国。
褪黑素“效果出人意料地有限”
尽管广受欢迎，安慰剂对照试验显示褪黑素实际效果不佳。某综述表明其仅能延长睡眠时间8分钟，缩短入睡时间7分钟。该研究团队指出：“尽管褪黑素相比安慰剂的绝对获益小于其他疗法，但鉴于其副作用较传统安眠药温和，仍可能在失眠治疗中发挥作用。”
但该“温和”形象是否需要重新审视？新研究分析了13万余名失眠患者五年的医疗记录，发现连续使用褪黑素一年以上者，心力衰竭风险及全因死亡率均接近翻倍。数据显示，研究期间褪黑素使用者死亡率为7.8%，非使用者为4.3%。主导该研究的纽约州立大学下州健康科学大学内科医师埃肯迪利丘库·恩纳迪博士表示：“在平衡多项风险因素后，仍观察到严重健康结局的显著且一致的上升趋势，这令人震惊。”
研究结果上周在美国新奥尔良举行的美国心脏协会会议上公布。恩纳迪博士强调，由于该研究非随机对照试验（医学证据最佳类型），无法证明褪黑素直接导致死亡——可能仅为相关性。
“天然”未必等于“安全”
他同时指出，人们或许需重新评估将褪黑素视为无害的认知：“它被普遍认为是安全的天然选择。”未参与该研究的纽约哥伦比亚大学欧文医学中心营养医学教授玛丽-皮埃尔·圣翁奇强调：“不应在缺乏明确指征的情况下长期服用。”
英国因处方限制使用率可能较低，但摩根教授指出使用者可能高估其效果：“它仅帮助昼夜节律轻微失调者重置睡眠周期。若将其视为安眠药，结果将令人失望。”
英国近期新上市的失眠药物达利多雷克坦引发关注。该药通过抑制维持清醒的脑信号分子食欲素发挥作用。但作为新药，部分医生可能谨慎处方，且与其他失眠药物相同，应尽可能短期使用。
摩根教授建议，医生应引导患者转向专为失眠设计的认知行为疗法（CBT），而非安眠药。该疗法包含睡眠习惯矫正教育（如初期限制睡眠时间以加速次日入睡）及放松训练。试验证实60%-80%尝试者受益。英国国民医疗服务体系（NHS）提供该疗法，现亦有免费应用如Sleepio和Sleepful可供使用。
摩根教授总结道：“此类方法虽比服用安眠药更耗时，但能避免陷入可能带来更多问题的药物治疗路径。”
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