爱丁堡的研究人员通过研究活的人脑组织，取得了理解痴呆症如何发展的重大突破。这项研究揭示了与阿尔茨海默病相关的毒性蛋白质β-淀粉样蛋白如何损害脑细胞之间的连接。这种新的方法使科学家能够测试潜在的药物，并识别出可以防止突触损失的药物，为未来的治疗带来了希望。
这是第一次，一个研究团队使用活的人脑组织来观察痴呆症如何在脑细胞中发展。《卫报》引用爱丁堡大学研究人员的一项研究报道说：“这种研究疾病的新方法可能使测试新药变得更容易，并增加找到有效药物的机会。”“在这项研究中，爱丁堡的科学家和神经外科医生首次展示了与阿尔茨海默病有关的一种有毒形式的β-淀粉样蛋白如何粘附并破坏脑细胞之间的重要连接。”
β-淀粉样蛋白是一种粘性的蛋白质，在痴呆症尤其是阿尔茨海默病中起着重要作用。在健康的大脑中，它会被定期清除。但有时，它开始堆积并形成斑块，就像不需要的污垢一样。这些斑块会干扰脑细胞之间的通信，并可能引发炎症，随着时间的推移使情况恶化。这种堆积是医生诊断阿尔茨海默病时寻找的早期迹象之一。
为了进行这项研究，研究人员从爱丁堡皇家医院接受脑肿瘤手术的患者那里收集了少量健康的脑组织样本。收集到的组织被放入充满氧气的人工脊髓液的玻璃瓶中，并带到实验室进行研究。“在那里，样本被切成不到三分之一毫米厚的薄片，并放在小盘子里。每一块活的脑组织都被保存在营养丰富的液体中，置于37摄氏度的培养箱中，以模拟体温，”报告中说。
研究小组发现，当暴露于有毒蛋白质时，大脑并没有试图修复损伤。“即使是自然水平的β-淀粉样蛋白的微小变化——无论是增加还是减少——都足以破坏脑细胞。这表明大脑需要这种蛋白质的精细平衡才能正常运作，”爱丁堡大学发现脑科学中心的Race Against Dementia研究员、英国痴呆症研究所新兴领导者克莱尔·杜兰特博士告诉媒体。
“使用由接受脑肿瘤手术的人们慷慨捐赠的活体组织样本，科学家们可以探究活体人脑对阿尔茨海默病产生的有毒蛋白质的反应，并在未来测试新治疗方法是否对人脑有效，”英国痴呆症研究所的塔拉·斯皮尔斯-琼斯教授告诉媒体。这一突破将帮助科学家专注于识别最有可能防止突触损失的药物——突触是脑细胞之间至关重要的连接，对于健康的脑功能至关重要。阿尔茨海默病针对这些突触，它们的退化是记忆丧失和认知能力受损的强烈预测因素。
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