西耶拉·弗里曼(Sierra Freeman)在2022年因心脏相关的医疗紧急情况住院，随后因脑出血在医院住了两个月，医疗账单迅速膨胀为超过400万美元的财务危机。
"这确实压力很大，"弗里曼说。"我还在康复并重返工作岗位，同时还有这400万美元的账单在背后虎视眈眈。对于一种因压力而恶化的疾病来说，这绝对不是好事。"
后来，她的妈妈发现了Dollar For（美元救助），这是一个免费的非营利组织，帮助患者了解并申请医院的慈善护理计划。慈善护理是医院向无力支付医疗费用的患者提供的免费或折扣的必要住院和紧急医疗服务。患者通常必须满足特定的家庭收入和财务困难标准。弗里曼表示，她曾两次向斯坦福医疗保健(Stanford Health Care)申请经济援助，这家医院是她被送往接受专业医疗护理的地方，但都被拒绝了。
"起初我们都认为这是一个骗局，"弗里曼谈到Dollar For时说。但"我心想，最坏的情况不过是他们代表我申请，然后我第三次被拒绝。我在网上找到的其他选择，比如创建GoFundMe（众筹平台）或申请破产，所以这是我的一个较好的选择。我与斯坦福医疗已经无计可施。但当Dollar For介入后，他们说，'好的，现在我们愿意倾听。'"
弗里曼的健康保险公司最终承担了她大部分的账单，但Dollar For成功为她争取到了慈善护理，将她需要支付的部分从数万美元减少到了几百美元。她是Dollar For提交的5万份财务援助申请之一，这些申请已帮助美国人节省了超过1.51亿美元的医疗债务。
Dollar For创始人贾里德·沃克(Jared Walker)表示："医疗债务是人们申请破产的首要原因，但他们其实不必这样做。他们正在为不必支付的账单申请破产或制定还款计划。"
慈善护理如何运作？
根据美国国税局(IRS)的说法，慈善护理是为符合财务援助资格标准且无法支付全部或部分服务费用的患者提供的免费或折扣医疗服务。
非营利医疗研究机构KFF表示，医院自行决定其资格标准，以及是否向无保险和有保险的患者提供慈善护理。联邦法律要求非营利医院——占社区医院近五分之三(58%)——提供一定程度的慈善护理以获得免税资格，许多州政府要求全部或部分医院将慈善护理资格扩展到特定患者群体。
分析师表示，要获得慈善护理，患者通常必须在他们接受治疗的医院申请。每家医院都有自己的规则——如何申请、谁有资格以及提供多少慈善护理。医院在决定谁有资格时通常会考虑患者的收入、家庭人口数量以及账单的时效。
不过，沃克表示，患者通常不申请是因为他们不了解这一选项。
沃克说："法律只要求医院必须有一项财务援助政策，并且要广泛宣传和公开。所以，他们在急诊室贴了一张海报，这就算广泛宣传了。他们在网站上放了一个页面，这就算公开可用了。但事实上，这其实是一个守得最严的秘密。"
患者如何获取慈善护理？
沃克表示，知情的患者可以向医院申请财务援助。但即使你幸运地了解了医院的慈善护理，大多数人也会发现这个过程很困难，甚至提交申请都很难。
"医院仍然希望你通过传真或邮寄方式提交申请，"沃克说。
沃克表示，由于Dollar For专注于帮助美国人减轻医疗账单负担，它已经建立了包含全国大多数医院所有政策和要求的数据库，并知道如何协商医疗债务。
"我们的流程比全国任何医院都简单，"他说。"如果你知道你的家庭收入和规模，以及你在哪家医院就诊，你可以在几秒钟内知道你是否有资格获得慈善护理。"
如果你符合条件，Dollar For将"提交文件，希望能消除那些医疗账单。他们不支付你的账单；他们让医院免除这些费用。而且他们的服务完全免费，"Triage Cancer在其网站上表示。Triage Care是一个全国性非营利组织，为可能影响癌症患者及其护理人员的法律和实际问题提供免费教育，是众多将患者转介给Dollar For寻求帮助的合作伙伴之一。
沃克说："人们回家后收到巨额账单时应该做的第一件事就是考虑慈善护理。为什么要担心你不必支付的账单？你几乎总是可以协商医疗账单。Dollar For上甚至有脚本和资源来帮助你。每个人都需要记住的一句话是，'结算金额是多少？'"
他表示，医院总是会接受一个当天一次性付清以结清账户的金额。沃克说，仅这一点就能让你的账单减少30%到40%。
梅多拉·李(Medora Lee)是《今日美国》(USA TODAY)的金钱、市场和个人财务记者。你可以通过mjlee@usatoday.com联系她，并订阅我们的免费《每日金钱》(Daily Money)通讯，获取每周一至周五的个人财务技巧和商业新闻。
【全文结束】